xlvi DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



vertit en un autre sel neutre, le chlorure de potassium. D'après lui, l'oxygène 

 n'est point partagé, dans le chlorate, entre le chlore et le potassium, de 

 manière à constituer un acide anhydre et un oxyde. Le chlorate de potassium 

 ne renferme pas 2 constituants immédiats, il renferme 3 éléments : le potas- 

 sium, le chlore, l'oxygène. Ces éléments y sont groupés de telle sorte que 

 le potassium y prend la place que l'hydrogène occupe dans l'acide chlorique 

 lui-même. 



Dulong avait adopté ces idées émises par Davy : il y ajouta ce trait que 

 les oxacides possèdent une constitution binaire comme les hydracides. Ainsi 

 que ces derniers, ils renferment de l'hydrogène, mais cet élément y est uni 

 non pas à un corps simple , mais à un radical oxygéné faisant fonction de 

 corps simple. Cette opinion a été exposée, en 1816, dans un mémoire sur 

 l'acide oxalique. On sait que l'oxalate d'argent, soumis k une chaleur modérée, 

 se dédouble brusquement en acide carbonique et en métal, et que la compo- 

 sition de tous les oxalates neutres et secs est telle, qu'elle représente de 

 l'acide carbonique auquel serait ajouté un métal. Dulong admettait que l'acide 

 oxalique est de l'acide carbonique auquel serait ajouté de l'hydrogène, et que, 

 dans la formation des oxalates, cet hydrogène s'unit à l'oxygène des oxydes 

 pour former de l'eau et est remplacé par le métal. Il a fait remarquer qu'on 

 pouvait appliquer ce point de vue à tous les acides oxygénés, qu'il assimile à 

 des hydracides. Si ceux-ci renferment un corps simple fortement électro-négatif, 

 uni à de l'hydrogène, les autres contiennent un groupe oxygéné faisant fonction 

 de radical uni à l'hydrogène. Dans son remarquable mémoire sur les acides 

 polybasiques, M. Liebig a développé le môme point de vue et a fait remarquer 

 que l'affinité des acides pour les oxydes peut trouver sa raison d'être et son 

 explication dans l'affinité puissante de l'hydrogène des acides pour l'oxygène 

 des oxydes, la formation de l'eau accompagnant toujours la formation des 

 sels, dans les cas dont il s'agit. 



Gerhardt est donc entré dans des idées qui avaient été énoncées avant 

 lui, mais il les a faites siennes, non -seulement par les modifications intro- 

 . duites dans la notation , mais encore par le caractère même de ses définitions 

 et de ses formules unitaires. Un sel n'est plus un composé binaire, renfermant 

 d'un côté un radical oxygéné, de l'autre un métal; c'est un tout, c'est un 

 groupement unique d'atomes divers, parmi lesquels un ou plusieurs atomes 

 de métaux capables d'être échangés contre d'autres atomes métalliques ou 

 contre de l'hydrogène. 



Comment ces atomes sont-ils groupés dans la molécule du sel? Gerhardt 

 n'aborde pas cette question, car il ne croit pas qu'on puisse la résoudre. « On 

 admet, disait-il, que les sels renferment tout formés les éléments d'un acide 

 et ceux d'un oxyde, et on fonde cette opinion sur ce fait que beaucoup de sels 

 se forment par l'union directe d'un acide anhydre avec un oxyde. L'argu- 

 ment est mauvais, car rien ne prouve que le groupement atomique des élé- 

 ments qui s'unissent persiste après la combinaison; c'est là une pure hypo- 

 thèse. » D'après Gerhardt, l'arrangement qu'affectent les atomes dans un 

 composé complexe est inaccessible à l'expérience et défie le raisonnement. 

 C'est donc une vaine entreprise que de définir les corps d'après leur constitu- 



