DALTON ET GAY-LUSSAC. 



i. 



A l'époque où Lavoisier posait les bases de la nouvelle chimie, un savant 

 allemand, Wenzel, travaillait obscurément à élargir et à préciser, par des 

 analyses exactes, les notions que l'on possédait alors sur la composition des 

 sels. Les chimistes du temps avaient été frappés de ce fait, que deux sels 

 neutres peuvent former, par un échange de bases et d'acides, deux nouveaux 

 sels, neutres comme les premiers. Ainsi, lorsqu'on mêle des solutions con- 

 centrées et neutres de sulfate de potasse et de nitrate de chaux, il se forme, 

 par double décomposition, du sulfate de chaux qui se précipite et du nitrate 

 de potasse qui reste en solution. Les deux nouveaux sels sont neutres comme 

 les deux autres, et c'est la permanence de la neutralité qu'il s'agissait d'expli- 

 quer. Wenzel fut assez heureux pour trouver cette explication. Il montra que 

 lorsqu'on mêle deux sels neutres en quantités telles, que l'acide du premier 

 est exactement neutralisé par la base du second, il arrive aussi que l'acide 

 du second suffit exactement pour neutraliser la base du premier. En d'autres 

 termes , il fit voir que lorsque deux sels neutres se décomposent réciproque- 

 ment , la neutralité se maintient par cette raison que les quantités relatives de 

 bases qui neutralisent un poids déterminé d'un certain acide sont précisément 

 celles qui neutralisent un poids déterminé d'un autre acide. 



De là découle la loi de l'équivalence, qui fut développée vingt ans plus 

 tard par Richter. Les quantités de différentes bases qui neutralisentlOOO grammes 

 d'acide sulfurique sont proportionnelles aux quantités des mêmes bases qui 

 neutralisent 1000 grammes d'acide nitrique. Les premières sont équivalentes 

 entre elles, c'est-à-dire peuvent se remplacer par rapport à un certain poids 

 d'acide sulfurique. Il en est de même des secondes, qui peuvent se remplacer 

 par rapport à un certain poids d'acide nitrique. Si le poids de l'acide ne 

 change pas, le poids de chacune des bases demeure invariable; s'il augmente 

 ou s'il diminue, le poids de chacune des bases augmente ou diminue dans la 

 même proportion. 



Les rapports pondéraux suivant lesquels les acides se combinent aux 

 oxydes sont donc absolument fixes : tel est le fait fondamental qui se dégage 

 des recherches qui ont été entreprises à la fin du siècle dernier sur la compo- 

 sition des sels. La loi de l'équivalence implique la loi des proportions définies. 



Ces conséquences théoriques, qui se déduisent des travaux de Wenzel et 

 qui leur donnent une si- haute importance, furent à peine remarquées, et les 



