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langue, elle s'est imposée aux esprits et transmise comme une vérité démon- 

 trée, de génération en génération. En effet, elle avait la simplicité et la vraisem- 

 blance. Non-seulement elle rendait compte de tous les faits connus, mais 

 encore elle en fit découvrir de nouveaux et des plus importants ; elle était 

 bonne, parce qu'elle était féconde. 



On savait, à la fin du siècle dernier, que les alcalis , les terres alcalines et 

 les terres, telles que la potasse, la chaux, l'alumine, possèdent la propriété de 

 s'unir aux acides pour former des sels, et pourtant ces bases salifiables 

 n'avaient pas été décomposées. En les assimilant aux oxydes, Lavoisier en 

 devina la nature ; mais personne n'en avait encore retiré les radicaux métal- 

 liques. Depuis 1790, de nombreux essais, tentés pour la réduction des alcalis 

 et des terres, n'avaient abouti qu'à des insuccès. Tant de déceptions avaient 

 découragé les chimistes, à ce point que la grande découverte de H. Davy fut 

 accueillie, en 1807, avec une véritable surprise. 



Mais le fait annoncé par le grand chimiste anglais de la réduction des 

 alcalis par le courant d'une pile puissante fut bientôt confirmé par ceux-là 

 mêmes qui avaient d'abord émis quelques doutes, Gay-Lussac et Thenard. On 

 sait que ces chimistes sont parvenus à réduire la potasse et la soude en les sou- 

 mettant à l'action du fer à une très-haute température. Seules quelques terres, 

 telles que l'alumine et la magnésie, ont résisté à ces puissants moyens de 

 décomposition. OErsted ayant appris plus tard à les convertir en chlorures 

 anhydres par l'action simultanée du chlore et du charbon au rouge, M. Wœh- 

 ler eut le premier la pensée et la gloire de décomposer ces chlorures anhydres 

 par les métaux alcalins que Davy avait découverts. Il isola ainsi l'aluminium, 

 qui est devenu depuis un métal usuel entre les mains de M. II. Sainte-Claire 

 Deville. 



Toutes ces découvertes, qui ont illustré les plus grands noms de la chimie 

 dans ce siècle, découlent d'une idée, l'idée de la constitution des sels émis? 

 par Lavoisier. 



Sur un autre point la théorie s'est trouvée en défaut. Lavoisier avait admis 

 d'abord que tous les acides renferment un élément commun, qu'il a nommé 

 oxygène, parce qu'il l'envisageait comme le principe acidifiant, ou générateur 

 des acides. Cette proposition, exacte dans beaucoup de cas, était trop absolue 

 'dans son énoncé. Berthollet en montra l'exagération dès 1789 par l'analyse 

 de l'hydrogène sulfuré et de l'acide prussique, tous deux exempts d'oxygène, 

 et doués de propriétés acides. Mais une des exceptions les plus importantes 

 à la règle de Lavoisier, c'est l'acide muriatique, dont la composition fut recon- 

 nue plus tard 1 . C'est un acide minéral énergique. Il neutralise la potasse 

 comme l'acide sulfurique, en donnant lieu à des phénomènes analogues, élé- 

 vation notable de la température, formation d'une matière saline, blanche, 

 neutre, qui se précipite en petits cristaux, si les liqueurs sont concentrées. 

 Dans les deux cas un acide est neutralisé par une, base, avec formation d'un 

 sel, et pourtant le premier de ces acides ne renferme point d'oxygène. 



Comme il arrive souvent dans les sciences, ces faits, d'abord embarrassants 



1. Note 1, p. lxxxvii. 



