vin DISCOURS PRELIMINAIRE. 



bustion du phosphore. Après avoir constaté de nouveau que ce dernier corps 

 augmente de poids en brûlant, Lavoisier précise le rôle de l'air dans le phéno- 

 mène, en démontrant que le cinquième du volume de cet air est absorbé par 

 le phosphore. 



D'autres expériences entreprises dans le cours de la même année le 

 fortifient dans cette conclusion, que des deux éléments de l'air un seul, 

 l'oxygène, est capable d'entretenir la combustion. 



Ses travaux sur la composition de l'acide sulfurique se rattachent aux pré- 

 cédents. Il démontre que cet acide diffère du gaz sulfureux par une plus 

 grande proportion d'oxygène. Il indique les mômes relations de composition 

 entre l'acide nitrique et le gaz oxyde d'azote que Scheele venait de découvrir. 

 Il signale comme un composé intermédiaire entre ces deux corps la vapeur 

 rutilante produit de l'oxydation directe de l'oxyde d'azote. Tous ces travaux 

 mettent en évidence le rôle que joue dans la formation des acides cet « air émi- 

 nemment propre à entretenir la combustion et la respiration », qu'il nomme 

 pour la première fois oxygène dans un mémoire publié en 1778. 



Plus tard, il revient aux oxydes et passe aux sels. S'étant efforcé de déter- 

 miner les rapports clans lesquels l'oxygène s'unit aux métaux, il représente les 

 oxydes comme les éléments nécessaires de tous les sels. Avant lui la constitu- 

 tion de ces derniers était généralement méconnue. On les représentait tantôt 

 comme formés d'un acide uni à un métal, tantôt comme résultant de l'union 

 d'une chaux métallique avec un acide , les faits alors connus étant invoqués 

 tour à tour à l'appui de l'une ou de l'autre manière de voir. On savait que la 

 litharge est capable de former un sel en se dissolvant dans le vinaigre. Mais on 

 connaissait aussi un grand nombre de sels formés par l'action d'un acide sur 

 un métal. Le vitriol blanc ou sulfate de zinc ne se forme-t-il pas lorsqu'on 

 arrose le métal zinc avec de l'acide sulfurique étendu? Le dégagement d'hydro- 

 gène qui accompagne cette dissolution, d'abord passé inaperçu, avait reçu 

 plus tard une fausse interprétation. Lavoisier prouva que cet hydrogène pro- 

 vient de la décomposition de l'eau qui prend part à la réaction et dont l'oxygène 

 se fixe sur le zinc. Ce n'est donc pas le zinc, c'est le zinc oxydé, ou l'oxyde 

 de zinc, qui s'unit à l'acide sulfurique. 



L'action est différente, mais les résultats sont analogues lorsque le cuivre 

 se dissout dans l'acide nitrique. Ici le métal exerce une action décomposante 

 non sur l'eau, qui est toujours présente, mais sur une partie de l'acide lui- 

 même qui lui cède de l'oxygène. Le cuivre se convertit ainsi en oxyde qui 

 s'unit à une autre partie de l'acide nitrique pour former un sel. Quant à cette 

 portion de l'acide qui a cédé de l'oxygène au métal, elle est ramenée par 

 cette désoxydation ou réduction à l'état de vapeur rutilante ou d'acide hypo- 

 azotique qui se dégage. 



Telle est l'interprétation que donna Lavoisier des phénomènes de dis- 

 solution des métaux dans les acides, phénomènes dont la diversité avait 

 embarrassé ses prédécesseurs et dont le sens leur avait échappé. Le grand 

 réformateur les ramène à ce double mode d'action : oxydation préalable du 

 métal, union de l'oxyde formé avec l'acide. 



Ayant ainsi reconnu le rôle de l'oxygène dans la formation des acides, des 



