LAVOISIER. 



II. 



Une ère nouvelle s'ouvre avec Lavoisier. Les faits relatifs à l'augmentation 

 de poids des métaux pendant la combustion, confirmés par lui, multipliés par 

 une série d'expériences décisives, mis en lumière par une discussion brillante, 

 deviennent, entre ses mains, à la fois une arme victorieuse contre la théorie 

 du phlogistique et la pierre angulaire d'un nouveau système. La combustion 

 n'est pas une décomposition, c'est une combinaison résultant de la fixation d'un 

 certain élément de l'air sur le corps combustible. Celui-ci augmente de poids 

 en se consumant et cette augmentation de poids représente précisément le 

 poids du corps gazeux ajouté. 



La découverte du gaz éminemment propre à entretenir la combustion, faite 

 par Priestley en 177 A, donne une nouvelle force à cette théorie. Lavoisier montre 

 que ce gaz est un des éléments de l'air et le nomme oxygène. Dès lors, le rôle 

 de l'air dans les phénomènes de combustion est clairement établi. En vain les 

 derniers défenseurs du phlogistique, Gavendish, Priestley, le grand Scheele 

 lui-même essayent-ils de sauver la théorie de Stahl en la modifiant et en 

 admettant que le rôle de l'air consiste à enlever le phlogistique aux corps 

 combustibles. Un gaz, disait Priestley, est d'autant plus propre à entretenir la 

 combustion qu'il renferme lui-même moins de phlogistique; l'air en contient 

 peu, le gaz éminemment comburant qu'il renferme n'en contient point, l'autre 

 élément de l'air en est saturé, il est incapable d'entretenir la combustion. Ces 

 raisonnements, en représentant comme riche en phlogistique un gaz incom- 

 bustible (l'azote), défiguraient la théorie au lieu de la sauver. Lavoisier leur 

 opposa victorieusement un argument tiré des relations pondérales. Le tout, 

 disait-il, est plus grand que la partie; les produits de la combustion, plus 

 pesants que les corps combustibles, ne sauraient donc être un des éléments 

 de ceux-ci; car rien ne se perd dans les réactions chimiques, et rien ne se 

 crée, la matière étant indestructible. Si donc les corps augmentent de poids 

 en brûlant, c'est par le gain r ou l'addition d'une nouvelle matière; lorsque, 

 d'un autre côté, les chaux métalliques, les oxydes, sont ramenés à l'état de 

 métal, ce n'est pas par la restitution du phlogistique, c'est par la perte de 

 l'oxygène qu'ils renferment. C'est ainsi que Lavoisier établit le premier la 

 nature élémentaire des métaux et fixa, en général, la notion des corps simples. 

 11 reconnut comme tels les corps dont on ne peut retirer qu'une seule espèce 

 de matière et qui, soumis à l'épreuve de toutes les forces, se retrouvent 

 toujours les mêmes, indestructibles, indécomposables. Ayant ainsi imprimé à 

 un grand nombre de substances primordiales le sceau d'une individualité 

 propre, il réforma définitivement les idées anciennes sur la nature des éléments 

 et mit fin à l'espoir de réaliser des transmutations. Cette illusion séculaire, ni 

 encouragée, ni détruite par les partisans du phlogistique, devait durer, en effet, 

 aussi longtemps que les métaux étaient envisagés comme des corps composés. 



Les corps simples ainsi définis, Lavoisier les représente comme doués du 



