iv DISCOURS PRELIMINAIRE. 



el ce qui reste après la combustion était d'abord un des éléments du corps 

 combustible. Ainsi, les cendres des métaux ou les chaux métalliques étaient 

 contenues dans les métaux eux-mêmes, en combinaison avec le phlogistique. 

 On peut leur restituer ce dernier en les chauffant avec des substances riches 

 en phlogistique, telles que le charbon, le bois, l'huile. Calcinez la litharge avec 

 la poussière de charbon, vous retrouverez le plomb métallique. Le phlogistique 

 aura abandonné le charbon pour se porter sur la litharge et former avec elle le 

 plomb ré vivifié. 



Le triomphe d'une théorie, c'est d'embrasser les faits les plus nom- 

 breux et les plus divers. Celle- ci s'appliquait avec un égal succès à deux ordres 

 de phénomènes opposés, et établissait entre eux un lien théorique. Rappro- 

 chant les phénomènes de la combustion des faits relatifs à la calcination des 

 métaux à l'air et à leur transformation en chaux métalliques, elle expliquait les 

 uns et les autres et donnait, en second lieu, une interprétation bien simple des 

 phénomènes de réduction, inverses des premiers. 



Mais quel est le rôle de l'air dans la combustion? Sur ce point la théorie 

 était muette, et pourtant l'observation l'avait devancée et avait fait pressentir 

 depuis longtemps l'importance de ce rôle. Jean Rey, médecin du Périgord, 

 l'avait entrevu dès 1630. Celui qui fut le premier président de la Société royale 

 de Londres et aussi le premier, en date, des vrais chimistes, Robert Boyle, avait 

 confirmé ce fait, déjà connu de Rey, que les métaux augmentent de poids par 

 la calcination à l'air. Il y ajouta ce trait important que la conversion du plomb 

 en litharge, dans un espace limité d'air, donne lieu à une diminution du 

 volume de cet air. Il sauvait que celui-ci renferme un principe qui est consommé 

 pendant la respiration et la combustion. Son contemporain et compatriote le 

 médecin Jean Mayow avait soupçonné dès 1669 que l'air n'est pas formé par 

 une seule et même substance, mais qu'il renferme des particules plus propres 

 que les autres à entretenir la combustion, et que ces particules 1 , enlevées à l'air 

 par les corps qui brûlent, sont aussi absorbées par le sang dans les poumons. 

 Mais toutes ces observations étaient demeurées stériles au point de vue de 

 la théorie. On n'en tenait aucun compte, ou on les écartait par des explications 

 aussi superficielles qu'erronées. L'augmentation du poids des métaux par la 

 calcination, Robert Boyle la met sur le compte de la chaleur absorbée. Stahl 

 lui-même la connaît et la mentionne sans l'expliquer. Il la regarde comme 

 un détail secondaire. 



A cette époque, les chimistes s'attachaient uniquement à l'apparence exté- 

 rieure des faits, se bornant à contempler et à décrire ce qu'on pourrait nom- 

 mer le côté qualitatif des phénomènes. L'étude des relations de quantité, dans 

 les réactions chimiques, était négligée comme un luxe inutile pour la théorie, 

 ou du moins était perdue pour elle. 



1 . Particulœ nilroaereœ. 



