LAURENT ET GERHARDT. xlvii 



tion; tout ce qu'on peut tenter, c'est de les classer d'après leurs fonctions et 

 leurs métamorphoses. Pour exprimer ces dernières d'une manière correcte, 

 il suffit de représenter la composition des corps par des formules unitaires, 

 rigoureusement comparables et donnant une idée exacte de la grandeur 

 moléculaire. Le mouvement atomique qui détermine les métamorphoses des 

 corps peut alors s'exprimer par des équations, où interviennent de telles for- 

 mules. 



Sans méconnaître les services que peuvent rendre les formules ration- 

 nelles, Gerhardt en signale les inconvénients et en proscrit l'usage. Selon lui, 

 de telles formules n'expriment que des réactions, mais nullement le groupement 

 atomique. Une seule et môme substance peut éprouver diverses métamor- 

 phoses : il en résulte qu'on peut lui attribuer plusieurs formules rationnelles. 

 C'est ce qui arrive souvent, notamment pour l'alcool, pour lequel on a 

 proposé six ou sept formules différentes, chaque auteur cherchant, par de 

 nombreuses réactions, à appuyer la sienne qu'il croyait la meilleure, comme si 

 l'on pouvait donner la moindre idée du groupement des molécules en disposant 

 sur le papier, un peu plus à gauche ou à droite, tel ou tel symbole 1 . Pour 

 Gerhardt les formules rationnelles sont donc des hypothèses et il s'élève avec 

 force contre l'abus qu'en a fait Berzelius en chimie organique. Ces expressions 

 compliquées, où l'on voit des radicaux hypothétiques sans nombre unis à de 

 l'oxygène ou à du chlore, selon la règle électro-chimique, lui paraissent 

 dénuées de fondement et de vraisemblance. « Qu'on nous montre un seul de 

 ces radicaux, » s'écrie-t-il, niant, avec conviction, la possibilité de leur 

 existence. Dans son ardeur il va même jusqu'à dépouiller le cyanogène, le 

 cacodyle de leur caractère de radicaux composés. Au reste, il'conforme sa 

 nomenclature à ses idées. Le corps qui résulte de l'action du chlore sur 

 l'essence d'amandes amères n'est point le chlorure de benzoyle, c'est le ben- 

 zoïlol chloré , nom qui se borne à rappeler, ainsi que la formule unitaire , 

 les rapports de composition du corps chloré avec l'essence d'amandes amères 

 ou benzoïlol dont il dérive par substitution. 



Ainsi, dans cette première période de son activité scientifique, Gerhardt 

 n'admet ni formules rationnelles ni radicaux, ce dernier mot étant pris dans 

 le sens de groupe d'atomes possédant une existence indépendante et la faculté 

 d'entrer directement en combinaison. Mais le promoteur des idées unitaires 

 était trop clairvoyant pour ne point s'apercevoir que, dans une foule de 

 réactions, lorsque des corps composés ont perdu l'un ou l'autre de leurs 

 éléments, les restes, qui sont comme les débris de la molécule, peuvent 

 entrer en combinaison. C'est ce qu'il appelle substitutions par résidus. L'idée 

 avait été énoncée par Laurent ( page xxxix), Gerhardt l'a adoptée. Plus tard 

 elle a reçu de beaux développements et est devenue en quelque sorte le 

 trait d'union entre la théorie des substitutions et la théorie des radicaux, 

 développée elle-même et rajeunie. Ces résidus que Gerhardt admettait ne sont, 

 en effet, que les radicaux dans le sens moderne du mot. 



Mais en 1842 Gerhardt n'en était pas là. Entraîné par son opposition aux 



1. Précis de Chimie organique, t. I, p. 12. 



