xlviii DISCOURS PRELIMINAIRE. 



doctrines qui régnaient alors et par la confiance que ui inspiraient ses propres 

 idées, il n'a pas échappé au péril d'en exagérer les conséquences. Dans son 

 Précis de Chimie organique, qui est le premier jet de ses idées et le premier 

 témoin de sa puissante originalité, il prend les formules empiriques pour base 

 unique d'une nouvelle classification. Il range tous les corps en progression 

 ascendante, suivant le nombre d'atomes de carbone que renferme leur molé- 

 cule, les composés plus simples formant la base, les plus compliqués le 

 sommet de cette immense échelle. Il la nomme échelle de combustion par la 

 raison que les procédés d'oxydation font descendre les corps de un ou de 

 plusieurs rangs dans la série, en emportant un ou plusieurs atomes de 

 carbone. 



Ce principe de classification est excellent, mais il a été appliqué d'une 

 manière trop absolue dans ce premier es'sai.En s'appuyant uniquement sur les 

 formules empiriques, Gerhardt a été amené à faire des rapprochements malheu- 

 reux. L'acétate d'éthyle accompagne l'acide butyrique, les acides succinique, 

 éthyloxalique et l'oxalate de méthyle se suivent de près, et l'acide adipique 

 coudoie l'éther oxalique. 



Un ordre trop rigoureux a donc produit une certaine confusion que Ger- 

 hardt a su éviter plus tard. Mais l'habitude qu'il avait prise de grouper les 

 corps d'après leur composition et de comparer leurs formules empiriques a 

 néanmoins porté des fruits. Elle a contribué à introduire dans la science une 

 idée nouvelle et féconde, celle de la série homologue. 



Un chimiste allemand, M. Schiel, avait fait observer le premier les rela- 

 tions de composition qui existent entre les alcools. Après lui, M. Dumas avait 

 construit la série des acides gras qui commence avec le plus simple des acides 

 organiques, l'acide formique, pour s'élever, par une gradation régulière, jus- 

 qu'aux acides complexes qu'on retire du suif et de la cire. Gerhardt développa 

 cette idée et la fortifia par de nouveaux exemples. Dans ces séries qu'il nomma 

 homologues, les corps sont rangés suivant la progression régulière des atomes 

 de carbone et d'hydrogène, les autres atomes demeurant invariables et chaque 

 terme différant de celui qui le précède ou le suit immédiatement par GIF en 

 plus ou en moins. Gerhardt ajoute que l'homologie découle non-seulement 

 des relations de composition, mais encore de la similitude des fonctions chi- 

 miques. Ainsi il a fixé l'idée et créé le mot. Par ses efforts, la doctrine des 

 homologues est devenue une des bases les plus solides de la classification des 

 substances organiques. 



Les travaux que nous venons d'esquisser à grands traits ont laissé dans la 

 science des traces profondes et constituent en grande partie la base de nos 

 idées modernes. Un système de poids atomiques nouveau, fondé sur un déve- 

 loppement conséquent de la théorie des volumes et sur une appréciation saine 

 des analogies, une notation où toutes les formules et toutes les réactions sont 

 rendues comparables par une détermination plus exacte des grandeurs relatives 

 des molécules, les combinaisons chimiques considérées comme des groupe- 

 ments d'atomes formant un seul tout, un édifice simple en quelque sorte, et 

 capable de se modifier par voie d'échange d'un élément contre un autre : tels 

 sont les principaux traits d'une doctrine qui faisait corps déjà et qui commen- 



