LAURENT ET GERHARDT. xlix 



çait à s'affirmer. Mais entre cette première affirmation et le triomphe, il devait 

 s'écouler un long intervalle et la doctrine elle-même devait subir des modifi- 

 cations sérieuses. 



III. 



Berzelius n'était plus. La théorie des substitutions avait prévalu, mais les 

 développements qu'en avaient fait sortir Laurent et Gerhardt rencontraient 

 une vive opposition. Les partisans de la doctrine des radicaux avaient accepté 

 le fait des substitutions, mais gardaient une attitude hostile. Le dualisme était 

 toujours en face de l'idée unitaire. De fait, celle-ci avait été entre les mains 

 de Laurent et de Gerhardt un instrument plus propre à redresser des erreurs 

 qu'à susciter de grandes découvertes. La théorie fleurissait, mais l'expérience 

 languissait quelque peu. Or dans les sciences expérimentales une nouvelle 

 doctrine ne s'impose point par la critique seule. Il lui faut, pour triompher, 

 une auréole de découvertes. Cette sanction n'a pas manqué dans le cas présent. 

 A partir de 1849 se sont succédé divers travaux qui ont vivement excité 

 l'attention des chimistes et ont poussé Gerhardt lui-même dans des voies 

 nouvelles : nous voulons parler de la découverte des ammoniaques composées 

 par M. Wurtz, et de celle des éthers mixtes qu'on doit à M. Williamson. 



Ces travaux ont amené une conciliation entre la théorie des radicaux et 

 celle des substitutions. Jusque-là rivales, elles se sont fondues dans une 

 théorie nouvelle, celle des types. Mais pour bien faire ressortir les origines et 

 la portée de cette théorie, il est nécessaire de prendre les choses de plus haut. 



En 1839 M. Dumas avait découvert l'acide chloracétique. Cet acide dérive 

 de l'acide acétique par la substitution de 3 équivalents de chlore à 3 équiva- 

 lents d'hydrogène, tous les autres éléments demeurant les mêmes. Mais, chose 

 remarquable, cette introduction du chlore dans la molécule n'a pas imprimé 

 une modification profonde aux propriétés fondamentales de l'acide acétique. 

 Son dérivé chloré est, comme lui, un acide monobasique et peut subir par 

 l'action de certains réactifs des dédoublements analogues. Ces faits n'admettent, 

 d'après M. Dumas, qu'une seule explication : en se substituant à l'hydrogène 

 dans l'acide acétique le chlore prend la place de cet élément et joue le même 

 rôle dans le nouveau composé. Il exprime cela en disant que l'acide acétique et 

 l'acide chloracétique appartiennent au même type chimique. Il admet d'ail- 

 leurs que les propriétés d'une combinaison dépendent moins de la nature 

 des atomes qu'elle renferme que de leur groupement et de leur position dans 

 la molécule. 



Ces idées sont conformes à celles que Laurent avait émises lui-même, 

 mais, s' appuyant sur des faits nouveaux et importants, elles ont eu plus d'au- 

 torité. En outre, l'idée de la conservation du type, après la substitution d'un 

 élément à un autre, clans un composé donné, a été énoncée plus clairement que 

 Laurent ne l'avait fait dans sa théorie des noyaux. 



M. Dumas a donc rangé dans le même type chimique tous les corps qui 

 renferment le même nombre « d'équivalents » groupés de la même manière, et 



