DOCTRINES ACTUELLES 



La théorie des types avait embrassé un nombre immense de composés mi- 

 néraux et organiques qu'elle avait classés en les comparant à un petit nombre 

 de combinaisons très-simples. Elle avait renversé les barrières que l'usage 

 avait établies entre la chimie minérale et la chimie organique; elle avait 

 classé et comparé une multitude de corps très -divers, sans distinction 

 d'origine. Renonçant à dévoiler la constitution des corps, elle les avait groupés 

 d'après leurs métamorphoses. Elle avait créé une notation incomparable pour 

 la clarté de l'exposition et qui a été l'instrument de nombreuses découvertes, 

 en permettant de saisir du premier coup des analogies ou des liens de parenté. 

 Elle avait, en un mot, tous les caractères et tous les avantages d'une bonne 

 théorie. Mais elle n'allait pas au fond des choses, et son principe même sem- 

 blait avoir quelque chose d'artificiel. Elle admettait des combinaisons-types, 

 sans en donner la raison d'être. Que représentent les types hydrogène, eau, 

 ammoniaque, et pourquoi choisir ceux-là plutôt que d'autres? Question im- 

 portante que la théorie des types n'a point posée d'abord, mais qui est résolue 

 aujourd'hui. Ces types représentent diverses formes de combinaison, qui sont 

 en rapport avec une propriété fondamentale des atomes, l'atomicité. Voilà une 

 idée nouvelle qui est aujourd'hui à la base même de la science. Nous allons 

 exposer son origine et ses progrès. 



I. 



Dans ses recherches mémorables sur la composition des sels, Berzelius 

 avait été amené à confirmer et à préciser une proposition importante, d'abord 

 émise par Richter, savoir : que la capacité de saturation d'un oxyde dépend 

 de la quantité d'oxygène qu'il renferme. Il existe dans tous les sels neutres 

 un rapport constant entre la quantité d'oxygène de l'oxyde et la quantité 

 d'oxygène de l'acide. Telle est la formule de Berzelius. 



Énoncée en 1811, elle a fourni un nouveau point d'appui à la théorie ato- 

 mique qui commençait à se répandre à cette époque. On peut dire qu'elle se pré- 

 sente comme une conséquence de cette théorie. En effet, la combinaison entre 

 un oxyde et un acide s' effectuant toujours selon les mêmes proportions, et les 

 plus faibles quantités de cet oxyde, de cet acide, qui soient aptes à se com- 

 biner, renfermant un nombre déterminé d'atomes d'oxygène, il est clair 



