lx DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



que le rapport entre l'oxygène de l'oxyde et celui de l'acide doit être inva- 

 riable. 



La plus petite quantité d'oxyde de calcium qui puisse exister renferme 

 1 atome d'oxygène ; la plus petite quantité d'acide sulfurique anhydre que l'on 

 puisse concevoir renferme 3 atomes d'oxygène. C'est ce qu'on nommait alors 

 un équivalent de cet oxyde ou de cet acide. Ce sont « ces équivalents » qui se 

 combinent. 



Le sulfate de chaux renferme donc 1 équivalent d'acide sulfurique et 1 

 équivalent d'oxyde de calcium, et tous les sulfates dont l'oxyde contient, comme 

 la chaux, 1 atome d'oxygène, possèdent une composition analogue. 



Or Berzelius avait reconnu le premier que l'oxyde d'aluminium ou l'alu- 

 mine, cette terre qui existe dans l'argile et qu'on peut retirer de l'alun, ren- 

 ferme 3 atomes d'oxygène pour 2 atomes de métal 1 . Appliquant au sulfate 

 d'alumine la loi de composition qu'il avait découverte pour les sulfates, il 

 a admis que ce sel renferme, pour 1 équivalent d'alumine, 3 équivalents 

 d'acide sulfurique. En effet, pour que le rapport de 1 à 3 soit conservé dans 

 un tel sulfate, il est nécessaire que l'oxyde qui renferme 3 atomes d'oxygène 

 en trouve 9 dans l'acide; il faut donc qu'il prenne 3 équivalents d'acide sulfu- 

 rique. Les oxydes ferrique, chromique, manganique possèdent une compo- 

 sition analogue à celle de l'oxyde d'aluminium et se combinent, comme lui, 

 avec 3 équivalents d'acide sulfurique. 



La composition des divers sulfates marque donc une différence fondamen- 

 tale dans les propriétés des deux classes d'oxydes dont la chaux et l'alumine 

 sont les représentants. 



Tandis que 1 molécule des uns ne se combine qu'à 1 molécule d'acide 

 sulfurique, 1 molécule des autres s'unit à 3 molécules du même acide. Et 

 pourtant, par une singulière confusion d'idées, on considérait la molécule de 

 la chaux comme équivalente à la molécule d'alumine, bien que cette dernière 

 se combinât avec une proportion d'acide sulfurique trois fois plus forte. Cette 

 inconséquence n'avait pas échappé à l'esprit pénétrant de Gay-Lussac, et les 

 personnes qui ont suivi il y a quarante ans le cours de l'École polytechnique se 

 rappellent qu'il l'avait relevée et corrigée. Pour mettre en harmonie la formule du 

 sulfate d'alumine avec celle du'sulfate de chaux, il coupait en trois la molécule- 

 de l'alumine, il y admettait 1 atome d'oxygène et § d'atome d'aluminium, 

 cette proportion d'oxyde étant unie, dans le sulfate, à une seule molécule 

 d'acide sulfurique. Par cette proportion d'oxyde il marquait le véritable équi- 

 valent de l'alumine par rapport à la chaux, car il est clair qu'on ne peut consi- 

 dérer comme équivalentes que les quantités d'oxyde qui s'unissent à la même 

 quantité d'acide. 



Mais les formules de Gay-Lussac n'ont pas été admises et les chimistes 

 ont conservé, comme instinctivement, celles de Berzelius qui exprimaient, en 

 effet, les vraies grandeurs moléculaires et qui marquaient une différence si 

 tranchée dans la capacité de combinaison de deux classes d'oxydes dont les uns 

 sont monacides et les autres triacides^ si l'on peut s'exprimer ainsi. 



1. Note '15, p. xch. 



