lxii DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



Comparons les acides nitrique, sulfurique, phosphorique. Pour former 

 un sel complètement saturé, le premier s'unit à 1 molécule de potasse, le 

 second à 2, le troisième à 3. Et si nous considérons comme équivalentes les 

 molécules des acides qui saturent la même quantité de base, il faudra bien 

 admettre que 1 molécule d'acide sulfurique vaut 2 molécules d'acide nitrique , 

 que 1 molécule d'acide phosphorique vaut 3 molécules d'acide nitrique. 



Telle est la notion importante des acides polybasiques. 



Elle offre la même signification et la 'même portée que le fait des bases 

 polyacides , sans qu'on ait songé à faire un tel rapprochement pendant vingt 

 ans. Les deux notions sont demeurées isolées dans Ja science et comme per- 

 dues pour la théorie; cependant leur enchaînement a été mis en lumière par 

 de nouvelles découvertes. 



Ce que Berzelius avait admis pour l'alumine et l'oxyde ferrique, qu'il 

 représentait comme saturant 3 molécules d'acide, M. Berthelot l'a démontré 

 pour la glycérine, qu'il a envisagée comme exigeant 3 molécules d'un acide 

 pour former un corps gras neutre complètement saturé. On avait reconnu 

 avant lui que la glycérine joue le rôle d'un alcool, c'est-à-dire d'un hydrate 

 organique capable de former des éthers composés en s'unissant aux acides. 

 Il y a cinquante ans, à une époque où la chimie organique était à peine née, 

 M. Chevreul, dans ses admirables travaux sur les corps gras, avait rapproché 

 des éthers composés les principes immédiats neutres contenus dans les graisses 

 et les huiles. C'était là une grande et forte idée, un trait de lumière au milieu 

 d'une nuit profonde. Cette idée fut mise au jour par l'étude attentive des 

 phénomènes de la saponification, et avait permis de faire le rapprochement 

 suivant : de même que les éthers composés se dédoublent, sous l'influence des 

 alcalis, en alcool et en sels alcalins. , de même les corps gras neutres se décom- 

 posent, sous l'influence des bases, en glycérine et en sels, qui sont les savons. 

 La glycérine joue donc, dans les corps gras neutres, le même rôle que l'alcool 

 dans les éthers. C'est un alcool. 



Mais tandis que l'alcool ordinaire ne s'unit qu'à 1 molécule d'un acide 

 monobasique pour former un éther composé, la glycérine prend jusqu'à 

 3 molécules d'un tel acide pour former un corps gras neutre. Ainsi la stéarine, 

 qui entre dans la composition de la plupart des graisses animales , renferme 

 les éléments de 3 molécules d'acide stéarique unis à une seule molécule de 

 glycérine, et cette union s'accomplit avec élimination de 3 molécules d'eau. 

 Cet éther tristéarique n'est cependant pas la seule combinaison que la gly- 

 cérine puisse former avec l'acide stéarique; au lieu de s'unir à 3 molécules 

 de cet acide, la glycérine peut n'en prendre que 2, en éliminant 2 molé- 

 cules d'eau; elle peut n'en fixer qu'un seul avec élimination d'une seule 

 molécule d'eau. Il existe donc trois composés définis d'acide stéarique et 

 de glycérine; ils renferment 1, 2 ou 3 molécules d'acide stéarique. Tous 

 sont neutres au papier, un seul peut être considéré comme saturé d'acide, 

 c'est celui qui en renferme 3 molécules. Ces faits ont été découverts par 

 M. Berthelot et exposés dans un mémoire justement célèbre, publié en 1854.- 

 Leur importance théorique n'a pas échappé à l'auteur, qui s'est exprimé ainsi : 

 « Ces faits nous montrent que la glycérine présente vis-à-vis de l'alcool 



