lxxiv DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



groupement dans un composé donné, si nous combinons ces notions avec 

 celles que fournissent les réactions de ce composé. 



Que faisait-on naguère pour fixer la constitution d'un corps composé et 

 pour construire la formule rationnelle propre à l'exprimer? On étudiait ses 

 métamorphoses et on tâchait de pénétrer le groupement des atomes par les 

 diverses évolutions que leur font éprouver les transformations de la molécule. 

 La tâche était difficile, car le moyen semble insuffisant. Faut-il rappeler à cet 

 égard l'opinion de Gerhardt? C'est une tentative vaine, disait-il, que de con- 

 struire des formules rationnelles, car il en existe autant, pour un corps donné, 

 que de réactions. Proposition trop absolue, que son auteur a corrigée lui- 

 même à la fin de sa courte et brillante carrière. N'a-t-il pas construit les plus 

 élégantes de toutes les formules rationnelles, les formules typiques? 



Il les a fondées sur l'étude des métamorphoses. A ce moyen il ajouterait 

 aujourd'hui les inductions tirées de l'atomicité des éléments. En effet, si 

 l'étude des réactions fournit des données pour la dynamique des atomes, les 

 considérations relatives à leur capacité de combinaison donnent les éléments 

 de la statique moléculaire. Ce sont là deux méthodes dont l'une sert de com- 

 plément et de contrôle à l'autre. 



Que peut-on faire aujourd'hui et qu'avons-nous fait plus haut? Voulant 

 déterminer les rapports qui existent entre les atomes dans quelques combi- 

 naisons éthylées, nous avons recherché les points d'attache de l'affinité pour 

 les éléments polyatomiques, carbone, azote, oxygène. 



La présence de ces éléments dans une combinaison organique saturée com- 

 porte, en effet, sur l'arrangement moléculaire des vues que viennent corrobo- 

 rer ensuite les considérations tirées du mode de formation et des métamor- 

 phoses de cette combinaison. Le procédé synthétique que nous avons employé 

 est applicable dans un grand nombre de cas , et conduit à des résultats dignes 

 de confiance lorsqu'il est combiné avec les données analytiques que fournit 

 l'étude des réactions. 



C'est là un progrès important qui découle de la grande idée énoncée 

 par MM. Kekulé et Couper 1 . Les considérations sur l'atomicité étant ainsi 

 appliquées à l'étude de la constitution atomique, de la structure intérieure des 

 molécules, les chimistes ont pu aborder, dans un grand nombre de cas, l'ex- 

 plication de phénomènes qui échappaient autrefois à toute interprétation : nous 

 voulons parler des cas si nombreux d'isomérie. Voilà deux corps qui présentent 

 la même composition, mais des propriétés différentes. On a toujours supposé 

 que cette dissemblance était due à l'arrangement différent des atomes, sans 

 pouvoir rien préciser à cet égard. On va plus loin aujourd'hui, et, sans cher- 

 cher à assigner à chaque atome sa position absolue dans l'espace, on parvient 

 souvent à déterminer ses rapports avec les autres atomes, et par conséquent 

 à découvrir la structure de la molécule. Étant donnés deux corps qui, différant 

 par leurs propriétés, renferment les mêmes atomes et en égal nombre, on 



\ . Parmi les chimistes qui ont le plus contribué à développer les principes invoqués 

 aujourd'hui lorsqu'il s'agit de déterminer la constitution des composés organiques, il convient 

 de nommer MM. Boutlerow et Erlenmeyer. L'expression si juste de structure moléculaire 

 est de M. Boutlerow. 



