lxxvi DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



de leurs atomes, 2 atomes d'hydrogène. L'azote est devenu le chef d'une troi- 

 sième famille qui comprend le phosphore, l'arsenic, l'antimoine, et dont tous 

 les membres s'unissent à l'hydrogène dans la proportion de 1 atome à 3, à 

 l'oxygène dans la proportion de 2 atomes à 1, 3 ou 5 atomes de ce gaz. 

 On le voit, cet essai de classification était fondé sur la capacité de combinaison 

 des éléments. En réalité, M. Dumas groupait les métalloïdes suivant leur ato- 

 micité. 



Mais quoi ! les métaux eux-mêmes seraient-ils tous jetés dans le môme 

 moule, en ce qui concerne leur capacité de combinaison? Faut-il encore 

 admettre, avec Gerhardt, que tous peuvent se substituer à l'hydrogène atome 

 par atome, que leurs protoxydes possèdent la constitution de l'eau, c'est-à- 

 dire qu'ils renferment 2 atomes de métal pour 1 atome d'oxygène ? Une telle 

 supposition n'est plus admissible. 



Les métaux diffèrent autant par leur capacité de combinaison que les 

 métalloïdes eux-mêmes et l'on peut les grouper suivant les degrés de leur 

 atomicité. 



Les métaux alcalins, tels que le potassium, le sodium, auxquels on joint 

 l'argent, font preuve de la même capacité de combinaison que l'hydrogène 

 lui-même : ils sont incapables, comme lui, de fixer plus d'un atome de 

 chlore ou de brome. Un atome d'oxygène est trop pour eux, ils se mettent à 

 deux pour le saturer; leurs protoxydes et leurs hydrates ressemblent donc à 

 l'eau, dont ils offrent la constitution atomique. Ces métaux sont monatomiques. 



Mais le calcium, le baryum, le strontium, le plomb et beaucoup d'autres 

 fixent 2 atomes de chlore pour se saturer et ne sauraient en prendre moins. 

 Ils sont diatomiques parmi les métaux, comme l'oxygène parmi les métal- 

 loïdes. Cette idée de métaux diatomiques a été énoncée pour la première 

 fois en 1858 par M. Cannizzaro, qui l'a fondée sur des données physiques; 

 elle a été soutenue et propagée par l'auteur, qui a cherché à l'appuyer d'argu- 

 ments chimiques. Parmi ces derniers, nous citerons principalement ceux qui 

 sont tirés de l'analogie de ces métaux avec les radicaux diatomiques tels que 

 l'éthylène, les fonctions que les uns et les autres remplissent clans les combi- 

 naisons étant les mêmes. Sans nous étendre sur ce sujet, nous dirons que 

 M. Cannizzaro a attribué aux métaux dont il s'agit un poids atomique double 

 de celui que leur assignait Gerhardt, innovation qui a introduit des changements 

 importants dans la notation de ce dernier chimiste. De fait, il en est résulté un 

 nouveau système de poids atomiques qui est en harmonie parfaite avec les 

 données physiques que nous avons mentionnées. Ces dernières sont tirées des 

 lois autrefois découvertes par Dulong et Petit et par Avogadro et Ampère. 



La loi de Dulong et Petit peut être énoncée ainsi : Les atomes des corps 

 simples possèdent la même chaleur spécifique. Elle ne se vérifie qu'à la condi- 

 tion que l'on double les poids atomiques d'un certain nombre d'entre eux. Il 

 semble qu'on soit autorisé à adopter ces poids atomiques doubles pour faire 

 rentrer une partie des métaux dans une loi si simple et si générale. Elle offre, 

 en effet, ce caractère de généralité, car les trois ou quatre exceptions que l'on 

 a signalées se rapportent à des éléments qui présentent de singuliers phé- 

 nomènes d'allotropie, c'est-à-dire dont les particules peuvent présenter plu- 



