lxxx DISCOURS PRELIMINAIRE. 



reconstituer, par une réaction inverse, le composé qui vient de se défaire. 

 Supposons qu'il s'agisse d'un corps solide et que les produits de la décom- 

 position puissent se dégager librement. Toutes les molécules qui constituent 

 la masse du corps qui se décompose se trouvent alors dans les mêmes con- 

 ditions pendant toute la durée du phénomène, toutes sont influencées de la 

 même manière par la chaleur, toutes se décomposent à la même tempéra- 

 ture , dès que la quantité de chaleur qui leur est ajoutée a restitué à leurs 

 éléments la force vive que ceux-ci avaient perdue en se combinant. Dans ces 

 conditions la décomposition s'accomplit à une température déterminée et fixe. 



Il n'en est pas de même lorsque les produits de la décomposition, 

 mélangés au composé qui les fournit en se dédoublant, peuvent s'unir de nou- 

 veau les uns aux autres de manière à reconstituer ce composé. La tendance de 

 celui-ci à se dédoubler sous l'influence de la chaleur ou à se dissocier, selon 

 l'heureuse expression de M. Henri Sainte-Claire Deville, est alors contre-ba- 

 lancée par la tendance contraire des éléments mis en liberté à s'unir de nou- 

 veau sous l'influence de l'affinité. Il s'établit donc une sorte d'équilibre mobile 

 entre les molécules du composé primitif, qui demeurent intactes, et les pro- 

 duits de sa décomposition, qui tendent à s'unir de nouveau. A mesure que la 

 masse de ceux-ci augmente dans le mélange , la somme des affinités augmente 

 de même, et, pour combattre les tendances croissantes à la « recomposition » , 

 il faudra fournir aux molécules encore intactes, qui doivent se dédoubler, des 

 quantités croissantes de chaleur. La décomposition est alors un phénomène 

 continu qui, loin de s'achever à un point fixe, s'accomplit entre certaines 

 limites de température. C'est ce qu'on nomme aujourd'hui la dissociation. 

 On connaît les belles expériences de M. Henri Sainte -Claire Deville sur ce 

 sujet, que nous nous bornons à indiquer ici. Remarquons seulement que les 

 faits dont il s'agit ne sont point isolés dans la science et qu'ils sont en rapport 

 avec d'autres manifestations de l'affinité, particulièrement avec ces actions 

 inverses qui se produisent sous l'influence des masses et qui ont été autrefois 

 étudiées par Berthollet. 



C'est l'affinité qui est en jeu dans tous ces phénomènes, et sans connaître 

 la nature intime de cette force, on connaît au moins ses relations avec la cha- 

 leur. On sait que l'affinité ne peut être abolie sans dégagement de chaleur, 

 qu'elle ne peut être restituée sans absorption de chaleur : il y a une corré- 

 lation entre ces deux forces, et l'on peut mesurer l'une par l'autre. La force 

 chimique réside, on le suppose, dans les atomes des corps. Elle consiste 

 peut-être en un mode de mouvement particulier de ces atomes : on l'ignore. 

 Mais on sait que cette force n'est pas détruite lorsque les atomes où elle réside 

 se sont rencontrés et unis. Par le fait de cette union, l'affinité s'éteint; elle 

 est satisfaite, au moins en partie, mais la portion d'énergie qui est ainsi enle- 

 vée aux atomes n'est pas détruite, car elle apparaît comme chaleur au mo- 

 ment même de la combinaison. Et l'intensité de la chaleur dégagée mesure 

 l'énergie de l'affinité. 



Mais quoi ! n'y a-t-il rien autre chose dans cette force que l'énergie avec 

 laquelle elle s'accomplit? S'exerce-t-elle uniformément sur tous les atomes 

 avec la seule différence de son intensité, comme la pesanteur sollicite indis- 



