DOCTRINES ACTUELLES. lxxxi 



tinctement tous les corps, suivant les mêmes lois? Non, la force chimique est 

 de nature plus complexe. Il y a quelque chose en elle qui semble indépendant 

 de son intensité même. Il y a cette action élective que Bergman a étudiée 

 et définie longtemps avant que les chimistes aient admis l'existence de ces 

 atomes, dont elle est un attribut. Comment donc se fait-il que le chlore, qui 

 possède une si puissante affinité pour l'hydrogène, ne puisse annexer à chacun 

 de ses atomes qu'un seul atome de ce corps, alors que l'azote peut se combi- 

 ner à 3 atomes d'hydrogène? Pourquoi le phosphore, si voisin de l'arsenic, et 

 qui peut s'unir comme lui à 3 atomes d'hydrogène, ou à 3 atomes de chlore, 

 parvient-il à fixer jusqu'à 5 atomes de chlore dans le perchlorufe de phos- 

 phore? C'est que les atomes des corps simples ne sont pas faits les uns comme 

 les autres. Indépendamment des différences dans leurs masses relatives et 

 clans leurs énergies, on peut soupçonner en eux des différences de forme , de 

 mouvement, de structure , qui font qu'ils ne sont pas aptes à s'accommoder 

 également entre eux. C'est là sans doute une des conditions qui gouvernent 

 cette action élective des atomes et leurs capacités inégales de combinaison. 



Nous voici revenus à la notion de l'atomicité. 



Nous la rencontrons de nouveau à la base même de la science, comme une 

 des manifestations de la force chimique. Chaque atome apporte dans ses com- 

 binaisons deux choses : d'abord son énergie propre, et puis la faculté de la 

 dépenser à sa manière, en fixant d'autres atomes, pas tous indistinctement, 

 mais de certains atomes et en nombre déterminé. 



Les atomes diffèrent donc non-seulement par la force de leurs affinités, 

 mais par leur capacité de combinaison, par cette faculté qu'ils possèdent de 

 choisir, pour former ces unions qu'on nomme combinaisons, un certain nombre 

 d'autres atomes appropriés à la nature spéciale de chacun d'eux. C'est là l'ato- 

 micité. 



Cette propriété fondamentale gouverne la forme des combinaisons , elle 

 en marque les degrés et les limites. Elle apparaît dans la loi des proportions 

 multiples, elle se manifeste dans le fait de la saturation, elle explique les fonc- 

 tions de ces groupes incomplètement saturés qu'on nomme radicaux, elle 

 montre le sens profond de l'idée des types. 



Pourquoi donc a-t-on admis un type eau ? Parce qu'il existe un élément 

 diatomique oxygène; et quelle est la raison d'être du type ammoniaque? C'est 

 l'existence de l'élément triatomique azote. 



Nous avons vu plus haut comment cette propriété fondamentale des 

 atomes est invoquée dans les considérations relatives à la constitution atomique 

 des corps; comment la tendance des atomes à se saturer marque, en quelque 

 sorte, les points d'attache de l'affinité, et indique les rapports mutuels des 

 atomes clans les composés. Pour faire ressortir, par un dernier développe- 

 ment, la grandeur et la portée féconde de cette notion de l'atomicité, il nous 

 reste à montrer comment elle éclaire les réactions chimicjues. 



