lxxxvi DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



évolutions successives. Nous avons vu des théories partielles surgir et s'élever 

 l'une contre l'autre, puis, après s'être combattues, se prêter un mutuel appui 

 et se subordonner à une théorie plus générale. Nous avons vu le progrès des 

 idées suivre de près la marche des découvertes et aboutir, à travers bien des 

 variations, à une même idée fondamentale, celle qui consiste à chercher la 

 cause première des phénomènes chimiques dans la diversité de la matière, 

 chaque substance primordiale étant formée par des atomes doués d'une énergie 

 propre et d'une aptitude particulière à la dépenser. Ces deux propriétés des 

 atomes, distinctes l'une de l'autre, rendent compte de tous les phénomènes 

 chimiques, la première mesurant leur intensité, la seconde gouvernant leur 

 mode. Ainsi affinité et atomicité, telles sont les deux manifestations de la force 

 qui réside dans les atomes, et cette hypothèse des atomes forme aujourd'hui 

 le fonds commun de toutes nos théories, la base assurée de notre système de 

 connaissances chimiques. Elle prête une simplicité saisissante aux lois concer- 

 nant la composition des corps, elle donne des aperçus sur leur structure 

 intime, elle intervient dans l'interprétation de leurs propriétés, de leurs réac- 

 tions, de leurs métamorphoses, elle fournira sans doute, plus tard, des points 

 d'appui à la mécanique moléculaire. 



C'était donc une grande idée que celle de Dalton, et l'on peut dire à bon 

 droit que, parmi tous les progrès que les doctrines chimiques ont accomplis 

 depuis Lavoisier, celui-là est le plus important. Il a changé la face de la science, 

 car les derniers développements qui en sont sortis ont substitué aux idées 

 anciennes sur le mode d'action de l'affinité et sur le dualisme dans les combi- 

 naisons une conception plus large, qui embrasse aujourd'hui, comme des cas 

 particuliers, ces phénomènes de l'action réciproque des acides et des bases 

 sur lesquels Lavoisier avait fondé son système. L'idée dominante de ce 

 système, la constitution dualistique des sels, déjà attaquée il y a cinquante ans 

 par de grands esprits, n'est plus acceptable aujourd'hui, et c'est en vain 

 qu'on essayerait de la maintenir. Faut-il le regretter au point de vue de l'en- 

 seignement, où cette théorie, si belle dans sa simplicité, a régné sans partage 

 pendant soixante ans? Nous ne le pensons pas. L'hypothèse contraire, propo- 

 sée par Davy et Dulong et rendue triomphante par Laurent et par Gerhardt, 

 rend compte des faits avec justesse et clarté et en embrasse un plus grand 

 nombre. Pour Lavoisier, sa gloire demeure dans tout son éclat. Son œuvre 

 est dans ses immortelles découvertes, dans sa méthode, dans les principes 

 éternellement vrais qu'il a posés sur la nature des corps simples et sur 

 la combinaison chimique, et non dans une formule sur la constitution des sels. 

 L'hypothèse dualistique par laquelle il avait exprimé cette constitution et que 

 ses successeurs avaient étendue à la chimie tout entière, a fait son temps. À 

 ceux qui, par système ou par habitude , voudraient la retenir encore, essayant 

 de l'abriter sous le grand nom de Lavoisier, nous serions tenté de rappeler 

 ce mot de Bacon : « La vérité est fille du temps et non pas de l'autorité. » 



Ad. Wlrtz. 



Paris, 1 er mai 18G8. 



