DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 



L'Histoire de la Nature , ou la physique ge'nérale con- 

 sidérée dans toutes ses branches , se compose d'objets vastes 

 et sans nombre. Tout ce que nous pouvons connoître dans 

 ce monde , n'est que la superficie des choses qui se rap- 

 portent h nous-mêmes ; et les plus grands efforts de l'intel- 

 ligence ne sont guère que la mesure de sa foiblesse auprès 

 de l'univers. Lorsque nous contemplons cette voûte céleste 

 peuplée d'astres, ces champs de l'air où se promènent les 

 tempêtes , ces campagnes revêtues de verdure et couvertes 

 d'animaux , ces plaines mouvantes des mers , et ces monts 

 qui élèvent sur la terre leurs fronts couronnés de forêts , 

 nous n'avons encore qu'une foible idée de la Nature. L'in- 

 térieur de notre sol , les profondeurs de l'océan , le voile 

 des cieux, nous dérobent leurs plus magnifiques trésors; 

 les secrets ressorts qui animent les êtres surpassent toute 

 counoissance humaine ; des puissances invisibles dirigent 

 tous les mouvemens du monde, et président a ses constantes 

 révolutions ; mais, du sein de ces changemens éternels , la 

 Nature subsiste inaltérable. 



Cependant , elle n'est elle-même que le bras du Tout- 

 Puissant , et le ministre de ses volontés immortelles ; c'est 

 de la Divinité la partie qui se manifeste pour perpétuer 

 l'existence de toutes les créatures. Saisi de respect dans la 

 contemplation de ses ouvrages , l'homme s'élève à I'Etre 

 Créateur ; il admire en silence ces lois immuables qui 

 maintiennent dans les mondes l'harmonie , l'équilibre et la 

 durée. Infatigable dans ses œuvres , la Nature vit de sa propre 

 inconstance ; contemporaine de tous les âges , elle répand 

 la vie et l'abondance ; c'est sa main puissante qui moissonne 

 tous les êtres , qui les plonge dans la mort et qui les en retire 

 pour briller de nouveau sur la scène du monde. Dieu seul , 

 du haut de sa gloire souveraine , étend sur elle une main 

 modératrice j et contemple l'exécution de ses ordres irré- 

 vocables. 



