PRELIMINAIRE. XV 



dans leur périhélie , tantôt ils s'en éloignent dans l'aphélie , 

 en balançant leur axe d'une inclinaison déterminée pendant 

 le cours de leur année. Cette révolution annuelle est d'au- 

 tant plus prolongée que les planètes décrivent de plus spa- 

 cieuses orbites. Ainsi s'établit, par l'obliquité de leurs axes , 

 la succession périodique des saisons qui réchauffent ou re- 

 froidissent tour à tour les diverses contrées de ces sphères : 

 mais leurs pôles, effleurés seulenaent par les rayons obliques 

 du soleil, restent toujours plus froids que leur équateur qui 

 reçoit plus directement des flots de sa lumière. La ro- 

 tation plus ou moins rapide de ces diverses planètes les a 

 plus ou moins renflées vers leur équateur, autant qu elle les 

 a déprimées vers leurs pôles. 



Enfin des comètes s'avançant d'une course inégale , et 

 quelquefois dans un autre plan que celui de l'écliptique , 

 sortent avec de longs sillons de lumière des ténèbres de l'es- 

 pace. Elles viennent se réchauffer aux rayons du soleil, près 

 duquel elles passent. Enflammées alors , et déployant leur 

 crinière flamboyante , ces messagers séculaires portent l'é- 

 pouvante aux nations et le trouble dans les sphères qu'elles 

 abordent ; puis, poursuivant leur immense parabole, elles 

 vont de nouveau s'ensevelir dans les abîmes des cieux. 



Cependant l'harmonie règne entre toutes ces sphères de- 

 puis l'origine des temps ; elles célèbrent , dans leur marche 

 silencieuse , la puissance du Créateur. Qu'il est incompré- 

 hensiblecelui qui lança les mondes dans les profondeurs de 

 l'infini ! Qu'est-ce que le foible entendement des hommes , 

 en comparaison de cette masse de l'Univers qu'un clin 

 d'œil de Dieu peut écraser en poussière ! 



Mais en se bornant a la terre qu'il nous est donné de mieux 

 connoître , nous y trouverons toujours d'autres sujets dignes 

 de nos études. L'air qui enveloppe le globe , la foudre et 

 les orages qui s'y élèvent , les eaux qui comblent les profon- 

 deurs , les volcans qui exhaussent leurs tètes hardies et en- 

 flammées a la surface des continens qu'ils ébranlent de leurs 

 secousses , ces vastes mers qui mugissent sous l'effort des 

 tempêtes , ces fleuves voyageurs qui fertilisent et arrosent nos 

 campagnes , mille terrains qui diversifient les sites et les 

 climats , ces riches minéraux qui se forment dans les en- 

 trailles de la terre , comme l'or du Potose et les diamans 

 de Golconde } ces spectacles seroient-ils indignes de la eu- 



