PRÉLIMINAIRE. XVlj 



hâter , si ce n'est pour détruire lés individus morts , afiu de 

 les faire repasser a l'existence sous d'autres formes. Elle ne 

 change point sa marche , et ne se laisse dévier que par la 

 douce persuasion de l'hahitude ; mais elle aspire toujours 

 à reprendre sa route antique et primitive. Elle confère di- 

 vers emplois sur la terre a ses ministres , dont elle récom- 

 pense les soins par le plaisir , ou châtie les fiiutes par la 

 douleur. Tout ce qui n'est pas son ouvrage périt ou dispa- 

 roît à la longue. 



Ainsi la Nature change et altère tout sur notre globe. 

 Ces superbes portiques, ces arcs de triomphe, monumens 

 des arts et de la magnificence des peuples, s'écrouleront 

 un jour. Babylone et Palmyre ne sont plus ; les ronces et 

 les serpens rampent dans la demeuré des rois ; le berger 

 monte sur leurs décombres et les contemple en sifflant. C'est 

 ainsi que la Nature ressaisit ses domaines usurpés. Les em- 

 pires s'élèvent successivement sur les débris de leurs devan- 

 ciers, et succombent à leur tour sous de nouveaux vainqueurs; 

 chaque nation a ses âges d'agrandissement et de mort ; les 

 époques sont marquées dans la Providence pour la chute et 

 l'élévation des états ; et au milieu de ces bouleversemens , la 

 main de Dieu s'élève inébranlable dans la hauteur des cieux. 



Cette puissance de la Nature a parlé à mon coeur un lan- 

 gage plus magnifique que celle des hommes. J'ai considéré 

 ces trônes, ces richesses et tout l'orgueil des grandeurs si 

 enviées des humains : j'ai attendu un moment; je les ai vues 

 terrassées , et les rois jetés sans vie sur la poussière comme 

 les derniers des hommes. Comment se sont évanouis ces flo- 

 rissans empires? ainsi que les rêves de la nuit. Que sont 

 devenus Sésostris , conquérant du monde , et sa Thèbes aux 

 cent portes ? Interrogez cette momie de quatre mille ans , 

 et apprenez-moi ce qu'est un homme jeté au milieu de l'é- 

 ternité ? Nous avons vu de nos jours la fragilité des choses 

 humaines. Chaque siècle présente aux peuples et à leurs 

 maîtres des retours inouïs de splendeur ou d'infortune. Quel 

 spectacle instructif si les hommes pouvoient comprendre 

 leurs destinées sur ce globe ! Comme la mort et les misères 

 de la vie viennent anéantir tous les triomphes , ou corrompre 

 toutes les prospérités! Tout doit donc périr à son tour ; et si 

 Jes plus illustres têtes ne peuvent s'y soustraire , pourquoi 



