liv DISCOURS 



un exposé des règles que nous nous sommes impose'es, et 

 de l'ordre suivi dans la composition de cet ouvrage, avec 

 des vues sur la manière d'étudier méthodiquement l'iiis- 

 toire naturelle. 



Comme toutes les autres sciences d'observation et de faits , 

 l'histoire de la Nature paroU avoir pris naissance autour du 

 berceau des premiers humains , et avoir accompagné leurs 

 premiers pas sur la terre. Jeté nu et dans l'ignorance au 

 milieu du monde , l'homme tourna d'abord ses regards sur 

 la Nature pour lui demander des secours de toute espèce; 

 il falloit distinguer le fruit salutaire du poison ; il avoit 

 besoin d'apprendre les propriétés des herbes pour écarter 

 les infirmités d'une vie précaire et misérable. Environné 

 d'êtres de toutes sortes , son ignorance égaloit ses besoins. 

 Par combien d'essais malheureux n'acliela-t-il pas ses pre- 

 mières connoissances? Observant l'inslinct des bêtes, il ap- 

 prit à reconnoître les substances utiles à son existence : il 

 sut se prémunir contre les races carnassières , porter la 

 guerre à celles qui attaquoient sa vie , éviter les espèces ve- 

 nimeuses , rejeter les herbes dangereuses , et multiplier les 

 plantes bienfaisantes. I^e chêne lui fournissoit ses glands , et 

 le hêtre ses faînes. Quelques racines sauvages , quelques 

 baies acerbes étoient ses alimens ordinaires ; et , désaltéré 

 dans le cristal «les fontaines , il s'endormoit près de sa com- 

 pagne sur un lit de feuillages. Quand les frimas couvroient 

 la terre , il attaquoit l'animal confiant , il dévoroit sa chair, 

 se couvroit de ses sanglantes dépouilles. Peu à peu les arts 

 prirent naissance avec les nouveaux besoins et la multipli- 

 cation des hommes. Le feu fut trouvé ; la branche se courba 

 en arc, le chien devint un compagnon fidèle; les troncs 

 des arbres se creusèrent en canots , et apprirent .î voguer 

 en tremblant sur les ondes; des écorces ourdies en filets 

 emprisonnèrent l'habitant des eaux. A mesure que l'homme 

 faisoit usage de nouveaux objets, ses connoissances natu- 

 relles se multiplioient , sans former toutefois un corps de 

 doctrine, car elles étoient toutes en pratique. 



Telle fut l'origine de cette science de la Nature , allaitant 

 pour ainsi dii'e le genre humain au berceau, et qui s'est pro- 

 gressivement accrue avec les sociétés. Elle les accompagna 

 dans leurs périodes d'enfance, de jeunesse, de perfection , 

 et fui daus tous les temps la vraie source de la civilisation. 



