PRÉLIMINAIRE. Iv 



En effet , l'art de l'agriculture , la science des productions 

 commerciales , et les divers moyens d'augmenter les res- 

 sources de la vie sociale, de'pendent essentiellement de la 

 connoissance de la Nature ; c'est le tronc commun duquel 

 sortent toutes les branches de l'industrie humaine. 



Dans les beaux climats de l'Asie, si féconds en produc- 

 tions variées , l'histoire naturelle reçut ses premières lois 

 des nations contemplatives de l'Inde , dès les âges les plus 

 antiques. A la vérité , les hommes ne connurent d'abord 

 que les objets indispensables à leur existence ; mais des 

 sages , étudiant les qualités des différeus êtres , découvri- 

 rent en eux de nouvelles sources de prospérité sociale. L'é- 

 conomie rurale , la médecine et la science de la Nature na- 

 quirent dans le même berceau avec les besoins des hommes. 

 Elles furent même réunies entre les mains des prêtres chez 

 toutes les nations barbares. 



Bientôt cultivées dans la Mésopotamie, la Syrie , les 

 Indes et l'Egypte , les connoissances naturelles y furent 

 perfectionnées par les mages de l'Orient , les Chaldéens , 

 les Brachmanes , et les prêtres égyptiens chargés du sacré 

 dépôt des sciences humaines. Elles inspirèrent une sainte 

 vénération aux peuples encore grossiers , en s'y voilant des 

 mystères de la religion. Les premiers naturalistes étoient 

 alors des interprètes de la Divinité., des enchanteurs, des 

 magiciens, des prophètes auxquels tout obéissoit dans l'u- 

 nivers , et des médecins auxquels les hommes reconnois- 

 sans élevèrent quelquefois des autels. Nous n'avons aucun 

 témoignage certain de ces âges de ténèbres , où toutes les 

 sciences descendoient du ciel h la voix des sages , et deve- 

 noient le patrimoine des hommes aimés des dieux. Con^ 

 servées au travers des générations par des traditions orales 

 ou par des hiéroglyphes , parmi les castes sacrées , les 

 sciences faisoient partie de la théologie ; les phénomènes 

 naturels devenoient des ressorts tout-puissans sur l'imagi- 

 nation des hommes ignorans et superstitieux , ou même 

 d'uliles instruraens entre les mains de la politique. C'est 

 ainsi que les sciences nalurelUs fleurirent dans l'Orient , 

 l'Jnde et l'ancienne Egypte , en demeurant voilées aux 

 yeux des peuples a l'ombre des temples et dans le secrest 

 des solitudes. Cette époque d'illusions et de prestiges accom- 

 pagne toujours les sociétés commençantes , chez lesquelle 



