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l'iinaginalion couvre la terre rie fables et de fliviniiés ; alors 

 les poètes et les minisfi es des autels sont les premiers na- 

 turalistes et les seuls philosophes. 



La raison , non encore développée par l'observation et 

 non instruite par l'expérience , est avide de prodiges ; les 

 sciences sont d'abord filles de Tiuiagination ; elles s'asso- 

 cient dans leur jeunesse aux idées religieuses et à la mo- 

 rale qui les entourent du respect des hommes. Lorsqu'elles 

 se sont perfectionnées et comme prostituées ensuite aux re- 

 gards de la multitude, on les a vues contribuer à renverser 

 les fausses religions en dévoilant leurs erreurs ; mais elles 

 perdent en même temps de leur ascendant sur l'opinion îles 

 peuples. Il en est ainsi de toutes les institutions humaines. 

 Nées dans les siècles d'ignorance , elles deviennent des 

 objets de vénération mystérieuse; mais , à mesure que la 

 raison , familiarisée avec elles , commence à les pénétrer , 

 les illusions qui les environnoicnt s'évanouissent ; elles sont 

 d'autant moins respectées par les hommes , qu'elles en sont 

 mieux connues. Les sciences ont même besoin d'un but 

 imaginaire et d'une sorte de prestige pour imprimer de 

 l'ardeur aux esprits ; le secret du mystère et les illusions 

 sont plus capables que la seule raison d'exciter les hommes 

 à de lo!igs travaux , car nous goûtons rarement la vérité 

 dans toute sa simplicité ; c'est une nourriture qu'il nous faut 

 apprêter avec art et déguiser sous mille assaisonnemens. 



.De même que l'esprit de l'homme excelle en mémoire 

 dans son enfance , en imagination dans sa jeunesse et en 

 jugement dans son âge mùr ; ainsi l'on remarque trois pé- 

 riodes semblables dans les sciences. Elles sont premièie- 

 ment de simples notions de faits; devenues plus audacieuses 

 ensuite, elles s'abandonnent h mille écarts. Cette efferves- 

 cence amène l'époque de l'étude et de rol)servation , qui 

 conduit enfin les sciences à leur entière perfection. 



Cette marche des connoissances humaines est dépen- 

 dante de celle des empires; elles parcourent les mêmes 

 périodes et éprouvent les mômes chances dévie et de durée. 

 On peut diviser en quatre époques principales l'existence 

 plus ou moins prolongée des états politiques. 1.° Celle de 

 leur enfance ou de leur établissement présente dans les 

 peuples un esprit crédule, plein de naïveté et d'ignorance , 

 de même que l'enfance. C'est l'âge fabuleux de toutes les 



