PRELIMINAIRE. 



Zerdusht en Perse , sont regardés comme les premiers per- 

 sonnages historiques qui ont étudié les lois de la Nature. 

 Moïse paroît avoir été profondément initié dans les sciences 

 égyptiennes, et Salomon connoissoit depuis le cèdre jus- 

 qu'à l'hysope. Chez les Grecs , Esculape , Mélampe , 

 Chiron , Orphée , Aristée , Circé , Médée , Epiménide , 

 avoient aussi étudié les plantes et leurs propriétés; mais les 

 lois de la Nature furent surtout approfondies par les plus 

 célèhres philosophes de l'antiquité. Ces grands hommes, en 

 embrassant en entier le vaste champ des sciences, et en po- 

 liçant le genre humain par des lois , s'en montrèrent en 

 même temps les législateurs et les précepteurs. C'étoient 

 des génies sublimes, des sages d'un caractère supérieur aux 

 préjugés et a la foiblesse de leurs siècles : ils savoient re- 

 monter aux principes de la Nature ; ils perçoient d'un coup 

 d'oeil ferme et vaste le voile de ses opérations. Mais la science 

 n'étoit pas encore mûrie par l'observation. Cependant leurs 

 écarts prouvent l'étendue de leur génie et l'élévation de 

 leurs vues j ils nous ont instruits par leurs fautes. Sous de 

 pareils maîtres , la Grèce devint bientôt le foyer des lu- 

 mières et des arts , la patrie de la liberté et de la gloire ; 

 elle marcha la première des nations , sut triompher de 

 l'Asie, éclairer TEurope, et se rendre l'arbitre du bon 

 goût dans tous les âges. Les Pythagore , les Thaïes , les 

 Démocrite et les Platon, cherchant la vérité par toute la terre, 

 alloientéludier la Nature et les hommes dans l'Orient , aux 

 Indes et surtout dans l'Egypte, toujours féconde en merveilles. 

 Les principaux philosophes qui étudièrent la Nature , 

 appartenoient , i.» à la secte italique , fondée vers 

 la 5o.e olympiade, par Pythagore de Sanios. Elle pro- 

 duisit Empedocle d'Agrigente , dont le poëme sur la 

 Nature étoit admiré de Lucrèce; Timée de Locres , et 

 le médecin Alcméon. 2.0 La secte éléatique , établie 

 vers la 56. « olympiade,, par Xénophane , compte Par- 

 ménide , Zenon il'Elée , Leucippe , inventeur du système 

 des atomes, perfectionné par Démocrite et surtout par 

 l'école d'Epicure. 3.° La secte ionique , fondée à Milet , 

 dans la 58. e olympiade, par Thaïes le physicien , fut suivie 

 par Anaximandre, Anaximène et le Clazoménien Anaxa- 

 gore , l'ami de Périclès. 4-" Heraclite d'Ephèse , Hippo- 

 crate , médecin de Cos , et quelques autres , doivent être 



