PRÉLIMINAIRE. Ixiij 



hommes d'une trempe d'esprit mâle et profondément sensée, 

 de vrais philosophes qui, non contens de siaïples détails, 

 savoient combiner les faits , démêler les fils de l'analogie 

 et coordonner dignement les résultats. Les modernes ten- 

 dent , au contraire , à multiplier les différences , à isoler 

 chaque être par des caractères spécifiques, et à ramener 

 sans cesse l'esprit sur des particularités. De là est venue la 

 division de chaque science en plusieurs branches, desquelles 

 on poursuit d'autant plus loin les divers rameaux, qu'on 

 les rattache moins au tronc : peut-être perdent-elles en pro- 

 fondeur ; mais il est certain qu'elles ont immensément gagné 

 en étendue. 



Dans la seconde époque de l'histoire naturelle , et vers 

 le temps de Pline , fleurirent aussi Sénèque , philosophe et 

 naturaliste; Dioscoride, célèbre botaniste grec , mais qui 

 considéra les plantes surtout sous le rapport médical ; le 

 crédule iElien et le bon Plutarque ; quelques médecins, des 

 agronomes, des amateurs et même des poètes , s'occupèrent 

 aussi de cette science ; enfin elle s'éteignit peu à peu , à 

 mesure que l'empire romain déchut de son antique gloire. 

 Bientôt il fut déchiré comme un grand cadavre par les fiers 

 enfans du Nord; les sciences furent foulées aux pieds, et il 

 n'en demeura plus qu'une ombre dans l'empire d'Orient , en 

 proie au despotisme de ses empereurs et à la fureur des 

 querelles théologiques. En perdant le savoir elle génie sous 

 ces ignobles chaînes, les Grecs du Bas-Empire ne surent 

 plus même se faire estimer de leurs vainqueurs, comme ils 

 avoient forcé jadis les Romains à les admirer. Il n'est point 

 de grandeur réelle, en effet, partout où manque le vrai 

 mérite. La fortune donne ou enlève tout le reste au hasard. 



Il est des déserts dans l'empire des sciences comme sur 

 le globe de la terre. Les âges de ténèbres et de barbarie 

 sont plus nombreux que les siècles de lumières dans la route 

 éternelle du temps. Quelques fanaux brillent d'espace en 

 espace, au milieu des générations humaines; mais, à con- 

 sidérer dans tous les temps le nombre infini des hommes 

 qui végètent dans la barbarie et l'ignorance , et le petit 

 nombre de ceux qui cultivent leur intelligence , on pourroit 

 penser que la Nature n'a pas destiné le genre humain à être 

 éclairé , qu'elle l'a créé peut-être pour tomber sur la terre , 

 comme les moissons et les fleurs^ sans laisser de traces de 



