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tiire (le Tair à o" , on trowe par expérience qu'il fout s'é- 

 lever de io"',5 pouf faire baisser le mercure de i millimètre ; 

 de sorte que , dans ces circonstances , un cylindre de mercure 

 d'un millimètre de hauteur pèse autant qu'un cylindre d'air 

 de même hase , et dont la hauteur seroit io5 millimètres; 

 c'est en effet ce que l'on confirme en pesant comparative- 

 ment des volumes égaux d'air et de mercure. Par consé- 

 quent , si les mêmes circonstances régnoient dans l'atmo- 

 sphère à toutes les élévations, chaque millimètre contenu dans 

 la colonne barométrique o"", 760 , répondroit à une hauteur 

 d'air de lo^iS, et la hauteur totale de l'atmosphère seroit 

 égale à 760 fois 10"', 5, ou 7980'", environ 4ooo toises : mais 

 cette élévation est fort au-dessous de la réalité ; car il y a sur 

 la terre des montagnes presque aussi hautes que cette limite ; 

 par exemple, le Chimboraco en Amérique; et il s'en faut 

 Lien qu'elles atteignent les confins de l'atmosphère , puisque 

 l'on voit souvent des nuages et même des oiseaux s'élever 

 fort au-dessus de leurs sommets. L'erreur de notre calcul 

 vient de ce que nous n'avons pas eu égard à une des propriétés 

 physiques de l'air , qui est sa compressibilité. L'air est com- 

 pressible , c'est-à-dire , qu'en pressant une masse d'air, on 

 lui fait occuper des espaces successivement moindres ; de 

 plus, ilest élastique, c'est-à-dire, qu'il tend à reprendre son vo- 

 lume primitif lorsqu'il a été comprimé. Lescouches inférieures 

 de l'atmosphère doivent donc être plus comprimées que lessu- 

 périeures, dont elles supportent Iepoids;mais en vertu de leur 

 élasticité , elles doivcntrésister àcelle pression, et faire effort 

 pours'élendre. De là, il résulte que leur densité doit surpasser 

 de beaucoup celle des couches supérieures. Cela devient sen- 

 sible surleshautes montagnes; et lorsqu'on s'élève en aérostat à 

 de grandes hauteurs, l'air devient si rare que l'on a beaucoup 

 ■ de peine à respirer. Aussi, pour faire baisser le mercure d'un 

 millimètre , il ne suffit plus alors de s'élever de io"',5 ; il faut 

 une différence de niveau bien plus considérable , parce qirun 

 cylindre dair de cette hauteur a réellement alors beaucoup 

 moins de masse qu'il n'en auroit, pris à la surface de la 

 terre. On a d'abord employé l'observation directe pourrecon- 

 noître la loi suivant laquelle s'opéroit celte variation de 

 poids. En portant successivement un même baromètre à des 

 élévations connues , on a pu en tirer une règle assez sûre 

 pour conclure, d'après les seules observations du baromètre 

 et du thermomètre , la différence du niveau de deux stations. 

 Mais ce résultat , très-utile à la géographie et à Ihistoife 

 naturelle , n'a pu être établi avec certitude que lorsqu'on a 

 connu par l'expérience toutes les causes physiques qui peu-, 

 vent influer sur la pression de l'air à diverses hauteurs. On 



