VI l'UÉFACE. 



vellc, sur les conditions jnocliaines de fejlilité des sols, 

 sui' les moyens d'accroître leui's rendements par le clioix 

 judicieux d'assolements régies sur les exigences divei'ses 

 des l'écoltes, et ])ar l'apport, sous forme d'engrais, de 

 ceux <les éléments minéraux qui leur font défaut. La doc- 

 trine de la nutrition minérale devenait la base solide de 

 tout piogi'ès agricole. 



[/observation a, d'autie paît, montré aux cultivateurs 

 rinfluonce heureuse qu'exerce sur la fertilité des terres 

 la présence des résidus organiques (racines, feuilles, etc.), 

 accumulés dans le sol et transformés plus ou moins com- 

 plètement en une substance complexe qu'on nomme Icv- 

 rcau ou humus. La nature de cette substance a été si- 

 gnalée vers 1802, par les recherches classiques de Th. de 

 Saussure, à l'attention des agronomes et pendant bien 

 longtemps on n'a eu d'autres indications sur l'humus 

 que celles qu'on devait à l'éminent naturaliste genevois. 

 Au coui's du dernier tiers du xix° siècle seulement, do 

 nombreuses recherches sont venues éclaire;' le mode de 

 foimation des différents humus, les uiodilicalions qu'ils 

 impriment à l'action des éléments minéraux sur la nutri- 

 tton de la ])lante et l'intluence qu'ils exercent sui' les pio- 

 priétés physiques des sols. Enlin, les révélations de Pas- 

 teui' sur le rôle gigantesque des infiniment petits ont 

 été le point de départ de la découverte i\Q> jn'ocessus de 

 la niti'iûcation, di* la fixation de Tazote pai' les légumi- 

 neuses, (\{^ la putréfaction des matières oi;;aniques dans 

 le sol, i\('r^ rermentations don! il est le siège, etc. 



Un nonddc consid 'raldc de lerlicrches oui ('[(' enlrc^- 



