PREFACE 



Depuis un demi-siècle, l'orientation des recherches sur 

 le rôle du sol dans la végétation a passé par des phases 

 diverses. La terre a été considérée pendant longtemps 

 comme un simple support des plantes ; sa constitution 

 minéralogique et les caractères physiques du sol qui en 

 étaient la conséquence entraient, pour ainsi dire, seuls 

 en ligne de compte dans les préoccupations des agricul- 

 teurs. On ignorait les rapports étroits qui unissent le 

 développement des végétaux à la composition chimique 

 du sol. La fécondité de la terre, pensait-on alors, dépen- 

 dait exclusivement de l'apport du fumier d'étable dont 

 la valeur fertilisante était évaluée d'après la quantité de 

 matière organique qu'il introduisait dans le champ. 



Lorsqu'en 1840 J. de Liebig, dans une œuvre magis- 

 trale, étaldit que l'alimentation des plantes est essentiel- 

 lement minérale, une ère nouvelle s'ouvrit pour l'agro- 

 nomie. Des expériences décisives vinrent démontrer que 

 tout organisme végétal exige, pour vivre et se développer, 

 la présence, dans les milieux où il croit, d'une dizaine 

 d'éléments chimiques simples, diversement associés dans 

 le sol, d;uis l'air et dans les fumures. Les démonstrations 

 s'accumulèrent pour fixer les idées daiis une voie non- 



