252 DÉCOMPOSITION DES MATIÈRES ORGANIQUES. 



la réserve d'eau du sol et permeltent le plus fort cchauffement de la 

 zone ameublie. Par suite de ces circonstances favorables, la décom- 

 position des matières organiques est à son maximum dans le sol 

 arable et dans les limites déterminées par la couverture vivante ; 

 alors, conformément à ce qui a été dit sur la température et l'humi- 

 dité, viennent, par ordre décroissant, les céréales, les légumineuses 

 à vie courte et à tiges couchées (pois, vcsce), celles à tiges dressées 

 et à vie plus longue (féverole, haricot nain), et ce sont les sols oc- 

 cupés par des plantes vivaces (trèfle, sainfoin, luzerne, gazon) qui 

 accusent la plus grande lenteur dans la décomposition de leurs élé- 

 ments organiques, non seulement à cause de leur faible taux d'eau 

 et de leur basse température, mais aussi parce qu'ils ne sont soumis 

 à aucune manipulation tant que la récolte n'est pas faite. 



Dans les sols de prairie ou de forêt constamment garnis de végé- 

 taux vivants, l'érémacausis est bien plus lente que dans les champs 

 qui, au bout d'un certain temps, sont destinés à de nouvelles cul- 

 tures et par suite ameublis. Dans les sols forestiers, à l'action des ar- 

 bres vient s'ajouter celle de la couverture qui agit moins par les 

 modifications de l'humidité du sol que par celles de la température. 

 Comme on l'a déjà montré (voir p. 237), cette température s'abaisse 

 encore plus lorsque intervient l'action du couvert exercé par les 

 arbres. Pour ces motifs, les matières organiques, toutes circons- 

 tances égales, se décomposent bien plus lentement dans les sols 

 forestiers que dans les sols agricoles. 



L'influence des végétaux forestiers dépend essentiellement de leur 

 âge, de leur consistance et de l'épaisseur de la couverture. Dans le 

 jeune âge, où le couvert est faible ainsi que l'absorption d'eau, les 

 réactions se font encore assez bien ; mais elles vont en diminuant 

 constamment à mesure que les arbres se développent; elles attei- 

 gnent leur minimum d'intensité quand le massif est bien plein et que 

 le sol est garni d'une couverture plus ou moins épaisse. Plus tard, les 

 conditions redeviennent plus favorables, parce que les arbres à un 

 âge avancé transpirent moins et tirent donc du sol moins d'eau que 

 dans l'âge moyen (voir p. 213). 



La densité du peuplement, qu'elle soit due à la nature ou à des 

 moyens artificiels, a naturellement, tout comme son âge, sur les dé- 



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