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avait ces qualités fondamentales; il n'était ni beau ni dis- 

 tingué. 



Si nous le prenions aux derniers temps du premier empire, 

 nous serions obligé d'aller l'étudier dans les camps où se trou- 

 vait réunie alors toute la population valide de la contrée. En 

 1813, il ne reste plus rien ; c'est une déchéance complète, une 

 pauvreté incommensurable . 



La période qui s'ouvre à la suite devient particulièrement 

 favorable au gros cheval. Voilà donc le cultivateur exclusive- 

 ment adonné , non plus à l'amélioration de sa race dont il a 

 peu souci vraiment , mais au grossissement du moteur qu'il 

 emploie , de l'instrument qu'il applique à la culture et aux 

 pénibles travaux de son exploitation. Cette modification de la 

 population chevaline a été poursuivie au moyen d'étalons fla- 

 mands et de diverses variétés de la grosse espèce belge. Elle 

 avait tellement affaibli les qualités inhérentes au cheval ar- 

 dennais qu'on ne le retrouvait plus sous cette nouvelle enve- 

 loppe. On tenta de les lui rendre en le croisant avec le cheval 

 percheron que la renommée élevait alors à la hauteur d'une 

 illustration. Ce croisement obtint la vogue, une vogue toute 

 gratuite et bien usurpée ; car il ne donna rien de satisfaisant. 

 L'ardennais de cette époque ne ressemblait guère à celui des 

 vingt dernières années du dix-huitième siècle. Qu'on en juge 

 par les deux portraits suivants, dont l'un s'applique à la race 

 vers 1780, et l'autre à la population chevaline telle qu'elle 

 existait vers 1834. 



Par la forme et l'aptitude, le premier rappelle le cheval de 

 troupes légères, et plus particulièrement celui de hussards, 

 l'arme qui semblait être sa destination par excellence. Il avait 

 la tête sèche, carrée, un peu camuse; l'œil proéminent; les 

 oreilles courtes et bien plantées ; la physionomie intelligente et 

 éveillée-; l'encolure droite ; les épaules plates ; le poitrail un peu 

 étroit, le garrot élevé ; les hanches un peu cornues; la mem- 

 brure forte et régulière ; les cordes tendineuses larges et bien 

 détachées; mais les jarrets petits et légèrement crochus; la 

 laille flottant entre r",42 et l'",52. Cette conformation, courte 

 • t ramassée, ne faisait pourtant pas un beau cheval ; la famille 

 ardennaise n'a jamais été comptée parmi les races distinguées 



