ANNALES DE L'INSTITUT OCÉANOGRAPHIQUE 33 



Lorsqu'une vague arrive perpendiculairement à une plage avec sa forme régulière A 

 (fig. 8) et qu'en progressant elle rencontre des fonds de plus en plus élevés, sa portion 

 inférieure, retardée par le frottement contre le sol, laisse prendre de l'avance a sa partie 

 supérieure B. Comme l'avance ne cesse d'augmenter, il survient un moment, au-dessus 

 de L (fig. 2 et 8), où cette partie supérieure surplombe tellement qu'elle retombe sous son 

 propre poids et s'écrase en donnant naissance à un violent bouillonnement d'écume C. La 

 masse d'eau, ayant alors perdu la forme de vague, se transforme en nappe, gravit la 

 pente de la plage, puis, sa vitesse amortie, la redescend avec une vitesse croissante. Mais 

 bientôt elle rencontre la nappe ascendante provenant de la vague suivante; il se produit 

 un choc, un arrêt brusque et l'impulsion est brisée. La vague montante plus forte l'em- 

 porte et l'eau remonte de nouveau la plage de sorte que le phénomène se répète indéfini- 

 ment. Cependant, sur le fond lui-même, la nappe descendante continue sa route sous 

 l'eau. Ainsi se crée le courant littoral inférieur si dangereux pour les baigneurs qui, 

 debout et avec de l'eau jusqu'à la poitrine, ont le haut du corps poussé contre la terre par 

 la lame, tandis que les jambes plongées dans le contre-courant sont au contraire poussées 

 vers la mer. Le baigneur, s'il perd son équilibre, bascule, s'étale sur le fond et, maintenant 

 tout entier dans l'eau descendante, il est dans l'impossibilité de se relever et est entraîné 

 vers le large. 



L'amplitude du mouvement de montée et de descente varie d'après la puissance des 

 vagues, leur fréquence et la pente de la plage, donnée très importante. La force d'une 

 vague peut être considérée comme proportionnelle à sa vitesse ; la fréquence est le nombre 

 de vagues déferlant par minute ; enfin la pente de la plage est facile à mesurer par un 

 nivellement, au moyen d'une boussole de pente ou de toute autre façon. 



J'ai, à de nombreuses reprises, mesuré la fréquence des vagues. Si elles sont fortes, 

 par mauvais temps, elles sont plus faciles à compter que lorsque la mer est belle parce 

 qu'alors, par suite d'interférences, il se crée des séries de vagues d'abord petites, puis 

 augmentant de plus en plus jusqu'à ce que, la différence de phase atteignant exactement 

 une longueur d'onde, il y ait addition, ce qui se traduit par deux ou trois vagues réelle- 

 ment fortes après lesquelles recommence la série des petites. En Bretagne et en Nor- 

 mandie, la moyenne est d'environ dix vagues par minute, chacune montant de lo mètres 

 sur la plage et redescendant d'autant, soit 20 mètres de parcours total pour un grain de 

 sable entraîné en montée puis en descente. Je serais même porté à penser que ces évalua- 

 tions, faites en été et par mer relativement calme, sont plutôt faibles qu'exagérées. 



Examinons maintenant comment se comportera un grain de sable. Les grains, soit 

 qu'ils sortent dun fleuve ou qu'ils résultent de la destruction des roches bordant le 

 rivage, commencent par être anguleux. Entrés dans la zone d'action violente du ressac, à 

 l'endroit où retombe et s'écrase sur elle-même la vague venant du large, ils sont soumis à un 

 tourbillonnement en hauteur qui mélange entre eux ceux qui achèvent de descendre la 

 pente de la plage et ceux qui, descendus avec la vague précédente, s'étaient <léjà déposés 

 sur le sol. Après ce tourbillonnement qui opère un brassage complet, le grain retombé 

 sur le sol, heurté et frotté contre ses compagnons, va gravir 10 mètres, descendre 

 de 10 autres mètres, ce qui correspond à un trajet total de ao mètres eh va-et-vient, 



