38 ANNALES DE L'INSTITUT OCÉANOGRAPHIQUE 



sence de ces sédiments et Tabondance ou la pauvreté de la vie au-dessus de l'aire qu'ils 

 occupent sur le fond ou sur cette aire elle-même. 



Parmi les matériaux d'origine organique, il y a encore lieu de citer les débris calcaires 

 de coquilles abondantes le long de certaines côtes et autour des îles et des récifs coralliens. 



Les matériaux issus de ces diverses origines, après avoir été distribués sur des portions 

 déterminées du lit océanique par les vagues et par les courants, constituent l'ensemble 

 des dépôts sous-marins. 



En temps ordinaire, les vagues n'exercent d'action véritable de transport de galets, 

 graviers et sables, que sur une zone limitée, du côté de la terre, par la ligne la plus haute 

 atteinte par Teau dans les grandes marées et, du côté de la mer, par l'isobathe de lo mètres 

 environ au-dessous des basses eaux. La profondeur à laquelle, par temps moyen, le 

 mouvement des vagues se fait sentir sur le sol immergé, avec une force suffisante pour 

 y maintenir les vases en suspension et leur permettre par conséquent d'être entraînées par 

 le courant côtier, s'étend davantage vers le large où elle est marquée par la limite des 

 vases permanentes. 



Devant toutes les côtes passe un courant dit côtier à l'entraînement duquel obéissent 

 les matériaux d'érosion apportés à la mer par les fleuves, ainsi que ceux résultant de 

 l'abrasion. Ce courant côtier est peu profond et diminue rapidement de vitesse avec 

 la profondeur. Sur la côte du Languedoc, devant Palavas et Cette, sa zone d'action contre 

 le sol correspond à une profondeur d'environ 25 mètres et est marquée par des fonds de 

 sables vaseux et de vases très sableuses ; il est alors grossi par les eaux du Rhône et sa 

 vitesse maximum, calculée d'après la dimension des grains sableux charriés par lui, est de 

 un cinquième de nœud. C'est le courant côtier qui distribue les sédiments immédiatement 

 enlevés à la terre et donne leur modelé aux deltas. 



Les grands courants marins qui parviennent jusque dans les portions centrales des 

 océans commencent toujours par longer les côtes sur la majeure partie de leurs parcours 

 avant de se diriger vers le large. Cette particularité leur permet de semer et de répartir 

 prômptement sur le fond tous leurs sédiments d'érosion et d'abrasion, et d'arriver limpides 

 en haute mer. Leur vitesse de surface est faible car, dans l'Atlantique, pour le courant 

 equatorial, elle varie selon les saisons entre un peu moins d'un nœud et un demi-nœud 

 à l'heure, avec un grand maximum de quatre nœuds pour le Gulf-Stream à sa sortie du 

 canal de Bahama, c'est-à-dire là où il est le plus rapide. Dans l'immense majorité des cas, 

 à 200 mètres de profondeur, au plus, leur vitesse a complètement disparu (i). 



La masse des eaux océaniques se divise en deux nappes superposées : l'une, superficielle, 

 épaisse d'environ looo mètres, est une zone d'activité, tandis que la seconde, inférieure, 

 s'étendant jusqu'au fond, est la zone de l'immobilité, du calme et du repos. 



Ces principes auxquels s'ajoutent la notion de la chute presque verticale et très 

 rapide des sédiments sableux depuis la surface jusqu'au fond, celle de la coagulation 

 des argiles par leur contact avec les eaux salées, permettent de classer géographique- 

 ment et bathymétriquement les fonds ou sédiments marins en trois catégories : les 



(i) O. Krummel, Der Ozean, p. 252, Leipzig, 1902. 



