ANNALES DE L'INSTITUT OCÉANOGRAPHIQUE 43 



fortes que celles indiquées sur le tableau précédent, lorsqu'il s'agit de cours d'eau natu- 

 rels ou de courants marins. 



COURANTS D'EAU. CONCLUSIONS. 



Les résultats précédents conduisent immédiatement à quelques considérations géné- 

 rales relatives à la sédimentation. 



Grains iiltramicroscopiques en suspension dans l'eau. — Tous les éléments chimiques, 

 ou à peu près, se rencontrent dans l'eau de mer, simples ou plus souvent combinés. Très 

 vraisemblablement ils ne se trouvent pas tous à l'état dissous, mais ils doivent exister 

 parfois sous forme de grains ultra-microscopiques en suspension. Les particules de 

 l'ordre du cent-millième ou du millionième de millimètre ont théoriquement une vitesse 

 de chute, nulle et l'on sait combien il est difficile de préparer un liquide optiquement 

 vide. 



Sédimentation aux grandes profondeurs océaniques. — La vitesse de chute des poussières 

 minérales les plus fines reste extrêmement faible. Des grains de quartz d'un millième de 

 millimètre de diamètre (1) descendent seulement de 6 x 10-' centimètres par secondée 

 la température de 4° (2), soit 18 mètres par an ou 1800 mètres par siècle. La chute des 

 grains d'un centième de millimètre ne dépasse pas i5o mètres par mois, soit 1800 mètres 

 par an. Les poussières éoliennes, le plus souvent volcaniques, ou les poussières cosmiques 

 les plus ténues qui tombent en mer, de même que les très rares particules minérales 

 entraînées par les courants au-dessus des fosses océaniques proches d'îles ou de continents, 

 descendent avec une telle lenteur qu'elles pourront, pour peu qu'elles soient solubles ou 

 attaquables, se dissoudre pendant leur trajet, ou s'altérer au contact des couches d'eau 

 contenant de l'oxygène et d'autres agents chimiques (3). L'argile rouge des grands fonds 

 doit être considérée comme le résidu de dissolution et d'attaque., en particulier d'oxydation, 

 des particules fines qui tombent à travers les eaux océaniques. 



La faible importance de l'apport des poussières éoliennes ou cosmiques, la dissolution 

 partielle ou totale de beaucoup d'entre elles avant leur chute sur le fond, expliquent la 

 lenteur excessive du dépôt des sédiments abyssaux. Quelques globules chondritiques 

 d'origine cosmique qui tombent à la surface des océans comme sur toute la surface 

 terrestre, ainsi que certains minéraux volcaniques lancés à une hauteur suffisante pour 

 pouvoir effectuer un assez long parcours avant de redescendre au niveau de la mer, tels sont, 

 avec l'argile rouge et les concrétions manganésiennes, les principaux éléments des dépôts 



(1) Ces grains sont supposés posséder une forme arrondie. 



(2) La diminution de température de l'eau de mer depuis la surface jusqu'au fond commence, en effet, par être très 

 rapide jusqu'à une profondeur comprise entre 700 et i 200 mètres où le thermomètre marque -h 4°. De là, elle continue 

 à s'abaisser jusqu'au fond où elle varie entre + 2"" et o» aux grandes profondeurs dépassant 4000 mètres. La tempéra- 

 ture moyenne de la masse d'eau qui recouvre les grands fonds océaniques est d'environ + 4°. 



(3) S'il s'agit de grains volumineux, la dissolution ou l'attaque ne seront que partielles. ' 



