2 ANNALES DE L'INSTITUT OCÉANOGRAPHIQUE. 



trancher la question, on fit mesurer des arcs de méridien, en des stations très distantes : 

 au Pérou, par Bougueret La Condamine ; en Laponie, par Maupertuis et Clairaut; ces 

 astronomes partirent en 1736. Le résultat fut décisif : l'arc d'un degré de méridien, 

 plus long près du pôle qu'à Téquateur, démontrait l'ellipticité de la terre. 



A partir de ce moment, les mesures d'arc se multiplièrent. Dès la première moitié du 

 xix« siècle, elles avaient été assez importantes pour permettre à l'astronome allemand 

 Bessel, en discutant tous les résultats acquis, de calculer les dimensions d'un « ellipsoïde 

 de référence », avec des dimensions présentant, à cette époque, le minimum d'erreurs 

 probables. 



L' « Ellipsoïde de Bessel » avait les dimensions suivantes : 



- grand axe a = 6.317.377 mètres. 



- petit axe 6 = 6.356.079 — 



. . ■ <" — b I 



Aplatissement a = — 



^ a 299- 



Superficie totale S = 509.950.714 kilom. carrés. 



Au cours des cinquante dernières années, les méthodes et les instruments de la géo- 

 désie ont subi des progrès considérables. L'introduction de l'acier « invar » pour la 

 construction des étalons, règles ou fils, servant à mesurer les bases, d'une part ; d'autre 

 part, l'emploi de la méthode de réitération pour la mesure des angles, et enfin l'application 

 de la méthode des moindres carrés à la détermination des erreurs probables, ont permis 

 d'avoir des résultats d'une précision inconnue auparavant. Au cours des trente dernières 

 années, des arcs de méridien importants ont été ainsi mesurés : au Spitzberg, par des géo- 

 désiens suédois ; en Asie, par des Russes ; en Afrique australe et dans les Indes, par les 

 Anglais; et enfin, au Pérou, par l'Expédition française, commandée et dirigée par le géné- 

 ral Bourgeois qui a remesuré, avec la précision moderne, l'ancienne « méridienne du 

 Pérou », mesurée il y a près de deux siècles, par Bouguer et La Condamine. 



Tous ces résultats ont été discutés avec la haute autorité et la science du professeur Hel- 

 mert (i), directeur de l'Institut géodésique de Potsdam. Le D^ Helmert a ainsi calculé un 

 « ellipsoïde de référence », dont les dimensions présentent la plus faible « erreur pro- 

 bable », et qui ont les valeurs suivantes : 



i grand axe a = 6.378.388 m. ± 35 



- petit axe b = 6.356.909 m. ± 72 



Aplatissement a = "" a = — J— - ( en chiffres ronds : — | 



a 296,95 V 297^ 



Superficie totale S = 5io. 100.800 kilom. carrés. 



L'erreur probable sur cette superficie totale de l'Ellipsoïde terrestre n'est que de 

 71.000 kilomètres carrés, en plus ou en moins. Cette erreur est bien faible : elle représente 

 il peu près la superficie du département français du Finistère, ce qui est, on le voit, insi- 

 gnifiant, vis-à-vis de la superficie totale de notre planète. 



(1) HEL.MERT, Zeitschrift der Gesellschaft fiir Erdkunde, Berlin, 1913. 



