ANNALES DE L'INSTITUT OCÉANOGRAPHIQUE u 



que l'on échoue sur la grève. Un vieux fort déclassé se trouve dans cette île, qui est propriété particulière, ainsi qu'un 

 autre fort plus ancien où logent des gardiens. On y construit un phare. J 



Ajoutons que l'inégalité entre les domaines continental et océanique s'accentue si, au 

 lieu de comparer les surfaces des continents et desocéans, nous comparons leurs volumes. 

 L'altitude moyenne des continents est de 700 mètres, et la profondeur moyenne des 

 mers est de 3.55o mètres environ. On en déduit que, en chiffres ronds, le volume des terres 

 émergées est de 100 millions de kilomètres cubes, alors que le volume total des eaux 

 océaniques est de 1.400 millions de kilomètres cubes. Si donc l'étendue des mers estdeux 

 fois et demie celle des continents, leur volume est 14 fois plus considérable que celui des 

 terres. Ainsi tombe la vieille légende des anciens géographes qui pensaient qu'en 

 « arasant » les continents on pourrait combler les cavités océaniques. 



Il nous reste à parler d'un dernier point, important dans l'étude de la répartition 

 géographique des terres et des mers : c'est de la loi de Vopposition diamétrale. 



Chaque point de la Terre a ce qu"on appelle son « antipode », c'est-à-dire le point de 

 la surface terrestre qui, dans l'autre hémisphère, lui est diamétralement opposé. Or, si 

 l'on étudie sur des mappemondes la répartition respective des antipodes, on constate que 

 la vingtième partie seulement de la surface continentale a comme antipode un élément de 

 terre ferme : les dix-neuf autres vingtièmes ont comme antipodes des éléments de surface 

 océanique. Il y a donc une loi générale : celle de Vopposition diamétrale des continents et 

 des mers, et qui fait que, comme Ta si heureusement dit Albert de Lapparent, « toute 

 saillie au-dessus de la surface des mers a dix-neuf chances sur vingt d'avoir un creux pour 

 point diamétralement opposé ». 



Cette loi de l'opposition diamétrale résulte de la tendance qu'a eue la croûte terrestre 

 à prendre, lors de sa solidification, une forme tétraédrique. Cette tendance est naturelle, 

 car l'écorce formée avait une superficie déterminée, tandis que le noyau central, se 

 refroidissant, diminuait de volume. Il a donc fallu que l'écorce, qui s'appuie toujours sur 

 son noyau, tout en conservant une aire constante, eût un volume ipinimum. La Géométrie 

 nous enseigne que le tétraèdre est la figure qui remplit cette condition. 



La surface terrestre a donc dû « tendre » vers la forme d'un tétraèdre ; elle n'a pas 

 pu prendre directement cet aspect, à cause du volume restant à l'intérieur de l'écorce ; 

 mais les plissements de l'écorce ont manifesté cette tendance. Aussi le tétraèdre est-.l 

 l'image assez juste de la terre telle qu'elle est : les faces, qui sont submergées au-dessous 

 . de la surface des mers, symbolisent les océans, tandis que les sommets figurent les 

 continents. Or, la loi de symétrie du tétraèdre dit qu'à chaque face doit être oppose 

 un sommet, et réciproquement. Nous devons donc avoir cette opposition entre les 

 continents qui sont figurés par les sommets et les océans représentés par les faces 

 (fig- 5). 



