— 89 — 



que un cometa aparecia_, sin precisar jamás su trayectoria 

 aparente,, los Chinos, por el contrario, observaban y ano- 

 taban con cuidado todos estos fenómenos, de suerte que 

 sus ricos anales contienen detalles circunstanciados acerca 

 del camino seguido por cada cometa. Estos documentos se 

 remontan amas de cinco siglos antes de la era critiana, j 

 los astrónomos sacan aún de ellos útiles resultados (42). 



Entre todos los astros de nuestro sistema solar, los come- 

 tas, con sus largas colas , á veces de muchos millones de 

 leguas , son los que llenan los majores espacios con me- 

 nor cantidad de materia. En efecto, es imposible atribuirles 

 una masa equivalente á ViiOoo ^® ^^ masa terrestre , cuando 

 menos si se atiende á los únicos datos que se tienen hoj 

 acerca de este punto; j sin embargo, el cono de materias 

 - gaseiformes que los cometas projectan á lo lejos , ha sido 

 algunas veces (en 1680 j en 1811) de longitud igual 

 á la de una línea que se tirase desde la Tierra al Sol; línea 

 inmensa que atraviesa la órbita de Mercurio jlade Venus. 

 Parece también que estas emanaciones han llegado á nues- 

 tra atmósfera, j para mezclarse á ella, singularmente 

 en 1819 j en 1823. 



Se presentan los cometas bajo aspectos tan diversos, con 

 relación mas bien á los individuos que á la especie mis- 

 ma, que seria imprudente generalizar los hechos observa- 

 dos j aplicarlos indistintamente á todas las apariciones de 

 estas nuhes errantes^ nombre que las daban jaXenopha- 

 nesj Theon de Alejandría^ contemporáneo de Pappus. Los 

 cometas telescópicos están casi siempre desprovistos de co- 

 la, j se parecen á las estrellas nebulosas de Herschell , pues 

 presentan el aspecto de nebulosidades redondeadas, de luz 

 pálida j concentrada hacia el medio. Tal es, por lo menos, 

 el tipo mas sencillo de la especie ; pero no lo señalamos como 

 tipo de un astro naciente, porque puede referirse igualmente 

 á astros antiguos, cuja materia se hubiese volatilizado j di- 



