— 268 — 



que mas tarde dio su nombre al estrectio de Torres. El mar 

 del Sud no era ja entonces aquel desierto que Labia crei- 

 do contemplar Magallanes; aparecia animado por islas que, 

 á la verdad , por falta de precisión en las determinaciones 

 astronómicas parecian poco arraigadas j flotantes en los 

 mapas. El mar del Sud fué largo tiempo el único teatro de 

 las espediciones emprendidas por los Portugueses j los 

 Españoles. El gran archipiélago de la Malasia, situado al 

 Sud de la India y confusamente descrito por Tolomeo, 

 por Cosmas j por Polo^ se presentaba con contornos mas 

 determinados desde el establecimiento de Alburquerque en 

 Malaca (1511) J la travesía de Antonio Abreu. El mérito 

 particular del historiador portugués Barros, contemporá- 

 neo de Magallanes j de Camoens, es el de haber distin- 

 guido con tanta claridad el carácter físico j etnológico de 

 aquellas islas, j fue el primero que propuso colocar separa- 

 damente la Polinesia austral , como una quinta parte del 

 mundo. Solo cuando el poder holandés llegó á su apogeo 

 en las Molucas , fué cuando la Australia salió por primera 

 vez de las tinieblas j tomó una forma distinta á los ojos de 

 los geógrafos (87) . Entonces empezó la gran época, ilustra- 

 da por Abel Tasman. No es nuestra intención hacer la his- 

 toria particular de todos los descubrimientos geográficos; 

 nos limitamos á recordar los hechos principales, resultados 

 de una aspiración súbita hacia todo lo que es grande, des- 

 conocido j lejano^ j cu jo íntimo enlace ha producido en 

 un corto espacio de tiempo la revelación de las dos terceras 

 partes de la superficie terrestre. 



A este dilatado conocimiento de los espacios de la tier- 

 ra j del mar^ respondieron también miras mas elevadas 

 sobre la existencia j las lejes de las fuerzas de la Natura- 

 leza , sobre la distribución del calor en la superficie de la 

 tierra, sobre la variedad de los organismos j ios límites de 

 su propagación. Los progresos que habia hecho cada cien- 



