78 



principio á los hombres. Muclio tiempo antes de pensar en 

 agrupar las estrellas en constelaciones, dieron á las mas 

 brillantes nombres propios, lío mismo he podido compro- 

 bar esta tendencia primitiva entre las tribus salvajes que 

 habitan los frondosos bosques del alto Orinoco j del Ataba- 

 po. Montes de impenetrable maleza me obligaban de ordi- 

 nario á observar las mas altas estrellas para determinar la 

 latitud j cuando consultaba á los naturales del país v prin- 

 cipalmente á los ancianos, sobre las hermosas estrellas Ca- 

 nopea, Achernar, los pies del Centauro ó la » de la Cruz 

 del Sud, me decian enseguida los nombres consagrados en- 

 tre ellos. Si el catálogo de_ constelaciones conocido bajo el 

 nombre de Catasterismos de Eratóstenes gozaba la antigüe- 

 dad que le atribujeron por tanto tiempo los que fijaban su 

 época entre Autolico j Timocharis, ciento cincuenta años 

 antes que Hiparco, una particularidad de este católogo nos 

 permitirla asignar un límite para el tiempo en que las es- 

 trellas no estaban todavía colocadas entre los Griegos por 

 orden de magnitud ó de brillo. Cuando se trata, con efec- 

 to, de enumerar las estrellas que constituyen cada conste- 

 lación, los Cátesterismos citan con mucha frecuencia el 

 nombre de las estrellas mas brillantes ó mas grandes, j el 

 de las estrellas oscuras menos fáciles de reconocer (50); 

 nunca comparan entre sí las estrellas pertenecientes á gru- 

 pos distintos. Pero Bernhardj^ Baehr j Letronne colocan 

 los Catasterismos mas de dos siglos después del catálogo de 

 Hiparco. Este no es mas, por otra parte, que una compila- 

 ción sin mérito, un simple estracto del Poetimni astronorni- 

 cum atribuido á Julio Hjginus, ó también del poema de Era- 

 tóstenes el antiguo, titulado Ep/x^c Sucede todo lo contrario 

 con el catálogo de Hiparco que poseemos bajo la forma que 

 se le ha dado en el Almagestas. Este catálogo contiene la 

 primera determinación de los órdenes de magnitud ó de 

 brillo de 1022 estrellas: es decir, de la quinta parte próxi- 



