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de la bóveda celeste. En ese sentido, la Via láctea represen- 

 ta el mismo papel en el universo sideral que la eclíptica en 

 nuestro mundo planetario. Corta al ecuador en dos puntos; 

 el primero está situado entre Procion j Sirio^ á 6'^ 54'" 

 de ascensión recta; el segundo punto se halla hacia la ma- 

 no izquierda de Antinoo á 19'^ 15™ de ascensión recta 

 (en 1800). La Via láctea divide, pues, la esfera celeste en 

 dos partes algo desiguales, cujas superficies están en 

 la razón de 8 á 9. El punto equinoccial de la primavera se 

 encuentra en la menor. La latitud de la jVia láctea es 

 muj variable (47). La parte mas estrecha j también la 

 mas brillante, tiene solamente 3 ó 4*^ de latitud j se encuen- 

 tra entre la proa de la Nave j la Cruz. Por otros lados di- 

 cha latitud toca en los 16° j aun en los 22°, por ejemplo, en- 

 tre el Serpentario j Antinoo: cierto es que esta parte está 

 dividida en dos ramas (48). G. Herschell ha notado que en 

 muchos sitios la Via láctea aumenta su latitud en 6" ó 7", 

 según sus marcos, mas de lo que á simple vista parece 

 cuando se la juzga únicamente por el efecto de su res- 

 plandor estelar (49). 



La blancura lactescente de esta zona se ha atribuido 

 largo tiempo á la presencia de una nebulosidad general no 

 resoluble. Hujghens llegó á esta idea ja en 1656, estu- 

 diando la Via láctea con un anteojo de 7"^, 5. Pero solo 

 mas tarde, empleando toda la fuerza óptica de los majores 

 telescopios, ha podido demostrarse que este resplandor ge- 

 neral no debia ser atribuido á la presencia de algunas ra- 

 ras nebulosas^ sino mas bien á estratos de estrellas acumu- 

 ladas en la misma región. Esta es la justificación de las 

 ideas que Demócrito j Manilio se habian formado -en otro 

 tiempo acerca de «la Via seguida por Faetón.» Allí donde 

 la Via láctea ha sido descompuesta en estrellas, báselas 

 YÍsto «projectarse sobre un fondo negro enteramente des- 

 prendido de toda nebulosidad» . Debemos añadir, que el 



