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INTRODUCTION. 



Pline, en parlant de la mer, ne pouvait assez s'exclamer sur 

 sa grandeur et ses richesses : « La mer, dit-il, recevant dans 

 l'immensité de son étendue les germes que la nature toujours 

 active et féconde répand du haut du ciel, fournit une nourriture 

 douce et propre pour faciliter le développement des êtres qui 

 l'animent et même c'est là que se forment la plupart des 

 monstres, parce que ces germes se mêlent et se confondent 

 ensemble, agités en tous sens et par les vents et par les flots, 

 en sorte que l'opinion publique s'accorde avec la vérité, quand 

 elle croit que tout ce qui naît dans chacun des autres éléments 

 est aussi dans la mer et qu'on y voit de plus une infinité de pro- 

 ductions qui n'e;xistent nulle part ailleurs. » (Plinii Historia 

 naturalis ix, i). 



En effet et aujourd'hui avec plus de droits que du temps de 

 Pline — l'Amérique n'était à ce moment là pas encore découverte 

 et une grande partie de TOrient était encore inconnue — nous 

 pouvons nous exclamer : Oui, la mer qui couvre près des trois 

 quarts du globe terrestre contient de nombreuses richesses et en 

 leur plus grande partie encore insoupçonnées ! 



Quelques-unes de ces richesses de la mer sont exploitées 

 depuis l'aatiquité, comme les poissons, les mollusques, les crus- 

 tacés, les éponges, les coraux, le sel marin recueilli par l'évapo- 

 ration naturelle de l'eau de mer dans les marais salants et les 

 plantes marines récoltées pour l'amendement des terres. 



D'autres richesses de la mer n'ont commencé à être exploitées 

 que depuis l'ère chrétienne, comme certaines plantes croissant 

 sur les bords salins de la mer qui jusqu'au commencement du 

 siècle dernier fournissaient, sous forme de leurs cendres, la 

 principale source de carbonate de soude, actuellement retiré 

 directement du sel marin par le procédé Schloesing et Rolland, 

 mis au point industriellement par M. Solvay. C'est, du reste, à la 

 vulgarisation du carbonate de soude, provoquée par l'abaissement 

 énorme de son prix de vente (de 400 fiancs les 100 kilos à 10 francs) 

 et par la grande impulsion ainsi donnée à l'augmentation de sa 

 consommation (actuellement de plus de 3 millions de tonnes par 

 an) que nous devons l'une des causes principales du grand essor 

 de rindustrie chimique moderne. 



D'autres richesses de la mer n'ont commencé à être exploitées 

 que depuis le siècle dernier, comme certaines algues croissant 

 en mer qui, sous forme de leurs cendres, fournissent de l'iode, 

 du brome, des sels de potasse. 



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