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leurs causes. Ainsi rarc-on-ciel , la foudre, les éclipses, 

 les aurores boréales, certaines maladies, certaines mons- 

 truosités, etc., ont été selon le sens ancien des phéno- 

 mènes extra ou surnaturels et sont devenus naturels ; 

 mais selon le sens dont je viens de parler, ils n'ont 

 jamais été que naturels. 



Montaigne avait entrevu cette distinction lorsqu'il 

 disait : « Les miracles sont selon Fignorance en quoy 

 nous sommes de la nature , non selon l'estre de la 

 nature (1). » Il approchait de donner au mot nature le 

 sens illimité, dont le mérite est d'éviter une foule de 

 discutions destinées à tomber à mesure qu'on connaît 

 mieux les phénomènes. 



Pour moi , si j'étais obligé d'employer le mot nature, 

 je préférerais le sens le plus vaste, parce qu'il est clair 

 et n'entraîne aucun déclassement ultérieur des faits. 

 Heureusement il y a un moyen plus simple. C'est de ne 

 jamais se servir du mot, ni de ses dérivés, excepté quand 

 il s'agit d'opposer la nature àTart, le naturel à l'artili- 

 ciel, ou encore dans le sens de sorte ou espèce, quand 

 on dit, par exemple, la nature d'une chose. La suppres- 

 sion du mot nature dans les trois sens, l'un poétique, les 

 autres philosophiques, est beaucoup plus facile qu'il ne 

 semble. Je le constate depuis sept ans. Il ne m'en a 

 jtas coûté le moins du monde de décrire les formes ou 

 h's phénomènes dont je voulais parler sans employer ce 

 terme, du moins dans ses signidcations équivo(jues (2). 



(1) Essais, livre 1, chap. "21 



(2) Un érudit de notre ville, M. iMi. Hoget, a ou robligeanco do m'ap- 

 prendre (pie l'illustre physicien Boyle avait parlé autrefois des inconvénients 

 du mot nature à peu près comme je l'ai fait ici et en 1873. 11 y a effective- 

 ment, dans le second volume de ses œuvres [The Philosophical 'icorks of 

 Robert Boyle, in-'i, 1725, ^'' vol., p. 100-109), une dissertation curieuse, 

 dans laquelle Boyle signale une dizaine do sens différents du mot nature, tel 

 qu'on l'employait de son temps. On dirait que je l'ai copié dans ses plaisan- 



