6 THÉORIES GÉNÉRALES 



vivante d'avec les substances alimentaires squelettiques et excré- 

 mentielles. 



Ces rapides considérations nous montrent que l'étude de l'espèce, 

 définie qualitativement, est délicate et difficile, mais aussi qu'elle 

 est possible ; l'étude des phénomènes sexuels et des croisements 

 facilite singulièrement cette étude chimique, mais je ne puis dire 

 comment, sans faire appel à des considérations nouvelles et fort 

 complexes, qui ne sont pas de mise dans un ouvrage comme 

 celui-ci. 



La race. — De même que la définition d'espèce, peu de notions 

 sont devenues plus confuses que celle de la race, depuis que les 

 savants en ont voulu donner une définition. Auparavant cette notion 

 était d'une clarté merveilleuse. Dans l'esprit de tout le monde, la 

 race et la famille étaient deux choses de même ordre, ne différant 

 que par l'étendue. La première était tout simplement une extension 

 de la seconde. Le noble, pouvant se glorifier d'une longue suite 

 d'aïeux, parlait de sa race, comme les historiens parlent de la race 

 des rois Carlovingiens et de celle des Capétiens. Voltaire, un écri- 

 vain qu'on n'accusera point de n'employer pas toujours le mot 

 propre dit quelque part ceci : « Le fait est que la race d'ismaël a 

 été infiniment plus favorisée de Dieu que celle de Jacob. L'une et 

 l'autre race a produit, à la vérité, des voleurs, mais les voleurs 

 arabes ont été prodigieusement supérieurs aux voleurs juifs. Les 

 descendants de Jacob ne conquirent qu'un très petit pays qu'ils 

 ont perdu; et les descendants d'ismaël ont conquis une partie de 

 l'Asie, de l'Europe et de l'Afrique, ont établi un empire plus vaste 

 que celui des Romains et ont chassé les Juifs de leurs cavernes, qu'ils 

 appelaient la terre de promission. » Buffon qui passe généralement 

 pour avoir su, lui aussi, le français, a dit dans son Histoire naturelle 

 des oiseaux : « L'espèce de l'aigle commun est moins pure, et la 

 race en paraît moins noble que celle du grand aigle. » 



On voit qu'il ne s'agit, en tout cela, que de la notion de descen- 

 dance. Le terme de race n'évoquait alors que l'idée d'une suite <le 

 générations de môme origine. Le sens nouveau que ce terme a pris 

 en zoologie ne paraît pas remonter plus loin que le commencement 

 de notre siècle. Il serait embarrassant de décider si la faute en est 

 aux éleveurs d'animaux qui s'en servent, ou si c'est eux qui ont 

 obéi à une impulsion partie des régions scientifiques. A coup sûr, 

 la définition acceptée par l'usage et que nous aurons à examiner 



