12 THÉORIES GÉNÉRALES 



des variations plus ou moins brillantes sur le thème offert aux vir- 

 tuoses de la pensée. Ceux-là seuls peuvent s'y laisser aller qui ont 

 plus de souci de mettre en évidence leur souplesse desprit que de 

 servir les véritables intérêts de la science. 



Où donc, disons-nous, est le type naturel en zoologie? où sont les 

 formes spécifiques ? plutôt où est la caractéristique de l'espèce chez 

 les animaux vertébrés dont nous avons seulement à nous occuper 

 ici ? Il n'est pas, à ma connaissance, que les naturalistes qui ont tant 

 discouru ou disserté sur la notion de l'espèce se soient posé d'une 

 manière suffisamment précise cette question qui est cependant la 

 principale. Indépendamment du principe, à lire les descriptions de 

 la faune, on s'aperçoit sans peine qu'une caractéristique déterminée 

 a toujours fait défaut. Les distinctions spécifiques y ont toujours 

 un caractère flagrant d'arbitraire. Elles sont établies tantôt sur un 

 système organique, tantôt sur un autre. On n'y reconnaît aucun 

 type véritablement naturel. Les formes spécifiques y sont souvent 

 méconnues, alors que de simples caractères de variété sont érigés 

 au rang de caractères d'espèce. Les uns distinguent, dans un même 

 genre, des espèces avec une véritable prodigalité, tandis que les 

 autres les confondent comme à plaisir pour en restreindre le nombre. 

 Les exemples s'offriraient en foule pour le montrer. 



L'expérience, qui est le seul juge dans les sciences positives, a 

 fait voir que les types naturels dépendent exclusivement du sque- 

 lette, dont les formes ne varient point normalement d'une manière 

 durable. Il y a longtemps, d'ailleurs, que les paléontologistes s'en 

 sont aperçus, n'ayant point d'autres bases pour leurs diagnoses. Et 

 dans le squelette, ces formes spécifiques, déterminantes de type, 

 appartiennent surtout au rachis et à la tête, qui en sont les parties 

 évidemment fondamentales et les parties essentielles. Dans rem- 

 branchement des vertébrés, toutes les autres ou quelques-unes 

 d'entre elles manquent à des classes entières : celles-là ne font 

 jamais défaut, sauf chez Y Amphyoxits , ce vertébré ambigu, ce ver- 

 tébré sans vertèbres. 



Entre les types naturels ou spécifiques, le nombre des pièces 

 rachidiennes et leur forme diffèrent parfois, mais non pas toujours. 

 Dans chaque genre, il y a des groupes d'espèces se rattachant à un 

 type rachidien, d'autres à un type différent. Chez les chevaux, par 

 exemple on constate un type à trente-six vertèbres vraies, un autre 

 à trente-cinq seulement. À ce dernier appartiennent tous les asiniens 

 sans exception ; à l'autre la plupart des caballins. D'irrégularités 



