38 THÉORIES GÉNÉRALES 



que ces discussions sur la nature et l'origine des espèces ont cessé 

 de retenir d'une façon aussi exclusive l'attention des biologistes, la 

 variabilité des espèces, — origine du développement progressif, — 

 prend une place de plus en plus grande dans les préoccupations 

 de la science biologique. 



Pour étrange que cela puisse paraître, les naturalistes de la fin 

 du xvm e siècle s'occupaient plus des causes de variation que ne le 

 firent leurs successeurs de la fin du xix e siècle. ButTon, qui a traité 

 presque tous les grands problèmes intéressant aujourd'hui les na- 

 turalistes, a envisagé la question de variation, et il arrive à cette 

 conclusion qu'elle est due à l'action directe du milieu ; il a même 

 inventé une théorie (qui ressemble étrangement à la théorie de la 

 pangenèse de Darwin) pour expliquer comment les variations so- 

 matiques sont converties en variations germinales. Erasmus Darwin 

 et Lamarck ont eu aussi leurs idées sur les causes de variations. 

 Erasmus Darwin croyait que la variabilité résultait des efforts faits 

 par l'individu, de nouvelles structures étant graduellement élabo- 

 rées par les organismes qui s'efforçaient constamment de s'adapter 

 au milieu ambiant. Vers la même époque, Lamarck s'efforçait de 

 prouver que les changements dans le milieu ambiant produisaient 

 de nouveaux besoins qui, à leur tour, provoquaient la formation 

 de nouveaux organes et la modification des anciens, l'usage ayant 

 pour conséquence de perfectionner les nouveaux et le non-usage 

 entraînant la disparition des anciens. Tous deux, Erasmus Darwin 

 et Lamarck, sans essayer de rechercher une explication comme 

 celle que fournit la pangenèse, sans même en voir le besoin, 

 semble-t-il, admettaient que les modifications définitivement ac- 

 quises étaient transmises aux descendants; tous deux admettaient 

 en outre que les variations ne se produisaient pas dans plusieurs 

 directions, mais dans une seule; ils n'avaient par suite pas à se 

 préoccuper de la sélection. Les spéculations d'Erasmus Darwin et 

 de Lamarck n'eurent que peu d'influence; il appartenait à Charles 

 Darwin d'établir sur de nouvelles bases, plus durables, la théorie 

 de l'évolution. 



Charles Darwin se rendit nettement compte que la variation se 

 produit dans des directions différentes et il arriva à cette conclu- 

 sion, d'une portée immense, que les variétés les mieux appropriées 

 sont celles qui ont chance de donner naissance à de nouvelles 

 espèces. Bien qu'impressionné par l'importance exceptionnelle de 

 la sélection, Charles Darwin comprenait que « son action dépen- 



