66 THÉORIES GÉNÉRALES 



ancienne est aussi celle qui présente le moins de ressemblance avec 

 le cheval actuel. Mais cette ressemblance augmente progressivement 

 dans chaque forme suivante de la série pour aboutir à la forme 

 Equus, qui se retrouve dans les dernières formations géologiques 

 de l'Amérique et s'est conservée dans l'ancien continent lorsqu'elle 

 s'était éteinte au delà de l'Atlantique. 



Nous voici donc en présence d'une série « progressive et ascen- 

 dante » de formes animales, dont le premier et le dernier termes 

 nous sont connus et qui aboutit au type cheval, type dont le 

 patriarche Job et Buffon nous ont retracé à l'envi les qualités 

 esthétiques. 



La progression dans la série des formes que nous venons d'énu- 

 mérer se résume en ces deux points : 1° augmentation graduelle de 

 la taille; 2° perfectionnement des membres, en vue de la rapidité 

 de la course. 



Qu'est-ce que VOrohippits, ou tige de la puissante lignée cheval 

 trouvée dans le terrain le plus ancien, c'est-à-dire dans le terrain 

 éocène? Hélas! un pauvre animal grand comme un renard ; il por- 

 tait une petite tête écourtée et s'appuyait sur des membres termi- 

 nés par quatre doigts munis chacun d'un sabot distinct. 



Il faut ici se rappeler les affinités bien connues qui existent 

 entre les solipèdes et les pachydermes proprement dits. Un tout 

 jeune tapir, un peu poilu sur l'échiné, peut nous présenter par sa 

 taille et ses formes le type primitif du cheval. 



A mesure que nous avançons dans la série, nous voyons la tête 

 se développer. Les chevaux miocènes (terrain déjà ancien), YAnchi- 

 therium et le Miohippus avaient la taille du mouton. Hipparion et 

 Pliohippus, que l'on retrouve dans les couches pliocènes (terrains 

 encore moins anciens) atteignent déjà la taille de l'âne, tandis que 

 les ossements d'Eginis, provenant du diluvien composent un sque- 

 lette de cheval de taille ordinaire. 



Les modifications dans la structure des membres sont plus remar- 

 quables encore que la taille. Ceux-ci, comme nous venons de le 

 voir, se modifient progressivement, exclusivement en vue de s'ap- 

 proprier à la course. On voit les deux os de l'avant-bras se dévelop- 

 per en sens inverse, et se réduire finalement au seul radius ; on 

 voit le carpe augmenter en solidité et le nombre des doigts dimi- 

 nuer graduellement. 



L'Orohippus, ou le premier trouvé dans le terrain le plus ancien, 

 ou éocène, possède quatre doigts distincts garnis de sabots. Le 



