LES ORIGINES DE L ESPÈCE CHEVALINE 67 



doigt médius est plus fort que les autres, mais les quatre doigts 

 s'appuient à terre. 



Le Miohippus n'a plus que trois doigts, mais ces trois doigts sont 

 également uniguillés et s'appuient à terre tous les trois. L'Rippa- 

 rion a encore les trois doigts, mais le médius seul est bien déve- 

 loppé ; les deux externes atrophiés n'arrivent plus au sol. Enfin, 

 chez le cheval contemporain, il ne reste plus que le doigt médius; 

 les doigts externes sont réduits à l'état d'osselets rudimentaires 

 que l'on ne distingue que par un examen attentif. 



Tout le monde sait, en effet, que le pied de notre cheval consiste 

 en un doigt unique, et que l'animal marche sur la pointe de ce 

 doigt; mais un grand nombre de personnes, excepté les natura- 

 listes, ignorent souvent que, au-dessus du fanon, couchées parmi 

 les muscles et recouvertes par la peau, se trouvent deux petites 

 aiguilles, formées d'un os en poinle, l'une en dedans, l'autre en 

 dehors de la jambe; et que c'est tout ce qu'il reste des deux doigts 

 externes de VHipparion. 



D'autres modifications que l'on peut suivre par toute la série, 

 depuis la forme primitive Orohippus sont : l'allongement de la tète 

 et du cou ; l'agrandissement de l'espace interdentaire en avant des 

 molaires (diastème), qui, chez le cheval dressé, reçoit le mors ; 

 l'allongement des molaires, le raccourcissement des canines, etc., etc. 



Remarquons maintenant l'harmonie qui préside à tous ces 

 changements; un pied à quatre doigts était bon pour un animal 

 vivant dans les marécages, à l'instar du tapir; mais un animal 

 à quatre orteils ne court pas très vite ; de plus, il ne peut pas 

 se défendre avec ses sabots ; c'est pourquoi Y Orohippus, tout 

 comme les autres genres, avait de fortes canines : c'était un moyen 

 de défense. 



Aussitôt le sabot unique développé, la canine disparaît comme 

 une offensive, et cela parce qu'elle devenait inutile comme moyen 

 de défense. 



Une fois le sabot unique acquis, toute la structure s'adapte à la 

 course rapide; la tête s'allonge, la poitrine se rétrécit, les oreilles 

 s'avancent et se rapprochent, et ce perfectionnement suit pour 

 ainsi dire toutes les étapes qu'a suivies le type chien primitif pour 

 aboutir au lévrier. 



D'ailleurs, chez ÏOrohippus on observe déjà plus d'un trait 

 caractéristique du type cheval, et nous ferons observer à ce sujet 

 que chez le tapir que nous citions tout à l'heure comme prototype 



