5|< 4 29 

 K4 J'33 



PRÉFACE 



L'île de la Réunion, autrefois île Bourbon, fait partie, avec les 

 îles Maurice et Rodrigue, de l'archipel des Mascareignes, situé 

 dans l'Océan indien. 



Elle est comprise entre 20°, 50' et 21%58' de latitude Sud et 

 52°,55' et 53°, 40' de longitude Est. 



Sa forme affecte à peu près celle d'un conoïde elliptique, sur- 

 baissé, dont le grand axe, dirigé du N.-O. au S.-E, a 71 kilomètres 

 de la pointe des Galets à celle d'Ango. Le petit axe, entre Sainte- 

 Suzanne et Saint-Pierre, mesure environ 50 kilomètres. Sa super- 

 ficie est de 251.160 hectares. 



Ce conoïde est composé de deux groupes de montagnes juxta- 

 posés dans le sens du petit axe et reliés par une dépression, une 

 sorte de col formé, d'une part, par un cirque d'effondrement, 

 la Plaine des Palmistes (altitude : 1000-1200 mètres), ouvert au 

 N.-E., du côté de Saint-Benoît, et, sur le versant opposé, par un 

 plateau incliné vers Saint-Pierre, au Sud : la Plaine des Cafres 

 (altitude : 1600 mètres) (1). 



De ces deux groupes de montagnes, le plus anciennement 

 formé est celui du N.-O., dont le point culminant, le Piton des 

 Neiges, s'élève à 3069 mètres. Il ne formait autrefois qu'une 

 seule masse, un immense dôme au sommet duquel s'ouvraient un 

 ou plusieurs cratères, dont les laves et les scories se voient encore, 

 assez fraîches, sur les sommets. 



Cependant l'issue de tant de matières éruptives arrachées à la 

 terre, la tension des vapeurs et des gaz souterrains avaient creusé 

 à l'intérieur de cette immense montagne de profondes cavités. Le 

 moment vint où les voûtes insuffisamment soutenues s'écroulèrent. 

 Ainsi s'ouvrirent trois grandes vallées d'cllondrement, Salazie, 



1. A la Réunion, lo mot plaine est, en langage vulgaire, substitué à celui de pla- 

 teau, et réciproquement. 



