L'ÉQUILIBRE ÉCONOMIQUE 33 



Les conditions du travail se modifient de nos jours avec 

 une extrême rapidité, et les éléments nouveaux qu'y appor- 

 tent l'extension du rôle des syndicats et le développement 

 des principes de la mutualité et de l'assurance vont les 

 transformer plus profondément encore. 



D'un autre côté, l'intervention dans l'ordre économique 

 des nations de la vieille Europe de peuples jeunes, ardents, 

 vivaces, puissants par l'immensité et la fécondité de leurs 

 territoires, bien servis par la multiplicité et la rapidité des 

 moyens de transport, change tantôt insensiblement et tantôt 

 brusquement les rapports de chaque pays, leur capacité 

 d'échange et le prix de leurs produits. Les intérêts généraux 

 et particuliers sont profondément atteints ; aussi les procédés 

 de l'agriculture et de l'industrie, dans la lutte à outrance 

 que suscite une concurrence eftrénée, doivent-ils se modifier 

 sans cesse. Le législateur est impuissant à suffire à ces 

 besoins, à ces exigences renouvelées, souvent en sens in- 

 verse, car chaque produit, naturel ou fabriqué, a ses débou- 

 chés et ses rivaux ; il ne peut que protéger l'individu contre 

 l'arbitraire et le privilège. Le mot de Montesquieu : les 

 pays ne sont pas cultivés en raison de leur fertilité^ mais de 

 leur liberté, est accentué par les principes libéraux que 

 Turgot inscrivait en tête des édits de 1775 et de 1776. Le 

 rôle de l'État est d'ouvrir les voies et de les maintenir 

 ouvertes, c'est à l'initiative privée de faire le reste. La ten- 

 dance de tout ramener à l'Etat, de lui faire tout contrôler, 

 tout inaugurer, tout diriger, tout subventionner, est détes- 

 table; elle a pour résultats les abus de l'administration et 

 ceux de la fiscalité qui ruinent à bref délai les institutions 

 les plus solides. 



La prospérité publique a pour premier fondement la culture des 

 terres, disait un édit royal d'il y a cent vingt-six ans i, l'abondance des 

 denrées et leur débit avantageux, seul encouragement à la culture, seul 

 gage de l'abondance. Ce débit avantageux ne peut naître que de la plus 

 entière liberté des ventes et des achats. C'est cette liberté seule qui 



1. Édit du 13 septembre 1774, sur la liberté du commerce des grains. 



LA PROPRIÉTÉ RURALE EN FRANCE. 3 



