108 LA PROPRIETE RURALE EN FRANCE 



agent de rétablissement est la concurrence, c'est-à-dire 

 l'exercice de la liberté. C'est dans ce sens que la grande pro- 

 priété est l'un des rouages essentiels du mécanisme social. 



Elle agit d'abord comme réservoir de la petite propriété 

 individuelle; en France, là oii la culture intensive n'a pu 

 se développer sous forme de petits héritages, faute de grands 

 domaines à morceler, il a fallu s'attaquer à la propriété col- 

 lective et diviser les biens communaux ; en Angleterre, oii la 

 loi rend la grande propriété intangible, on en est réduit à 

 créer fictivement des lots à distribuer. Dans ce pays, à 

 l'heure actuelle *, la grande propriété fait faillite à Tune de 

 ses fonctions les plus naturelles, celle d'alimenter le besoin 

 de posséder, source du travail et ferment de l'épargne, et 

 l'on est obligé d'y suppléer artificiellement. 



Si l'on s'exagère, dans des sens divers, tantôt les effets de 

 la concentration de la propriété, tantôt l'influence de la 

 grande propriété sur le développement de l'agriculture, c'est 

 qu'il y a, suivant les circonstances, une mesure à l'une et 

 des limites à l'autre. Oui dit grande propriété, ne dit pas 

 toujours grande culture. Les plus grandes propriétés peu- 

 vent se diviser en petites cultures et il importe peu, à ce 

 point de vue particulier, que 10 000 hectares soient possédés 

 par un seul s'ils se partagent en 200 fermes de 50 hectares 

 chacune. On tombe alors dans le système de la ferme en 

 bloc qui ruina l'agriculture française au xvm*^ siècle ^ comme 

 il ruine encore l'Irlande. 



On fait souvent confusion entre des choses que l'on croit 

 semblables et qui ne le sont pas, de même qu'il s'élève d'inu- 



1. Lois récentes sur les Allolments elles Small holdings. 



2. La plupart des grandes terres, à la fin de l'ancien régime, et sur- 

 tout depuis 1740, étaient louées en bloc à des fermiers-généraux, gens 

 d'afTaires de la ville voisine, qui faisaient exploiter par des sous-fer- 

 miers, comme un entrepreneur divise ses travaux entre de? sous-cnlrc- 

 preneurs, et qui firent de cette combinaison un commerce très lucratif. 

 La terre nourrit ainsi deux maîtres au lieu d'un, au détriment de 

 l'exploitant qui travaille pour eux. 



Dès le xvii" siècle, Sourdis conseillait à Richelieu de donner à quelque 

 notaire les 20 petites fermes de son duché pour les tenir en ferme géné- 

 rale dont il paierait le fermage deux fois l'an. 



