126 LA PROPRIETE RURALE EN FRANCE 



il y réussit d'autant mieux que ce nouvel ordre de proprié- 

 taires-fonciers, mâtiné de négoce et de judicature, excellait 

 dans la chicane. Le contrat d'emphytéose fut du xv^ au 

 x^T^ siècle Tune des sources de la constitution des souches 

 de la moyenne propriété, car ce mode légal du bail à long- 

 terme s'appliquait généralement à des domaines complets, 

 formant un corps d'exploitation, plutôt qu'à des parcelles 

 isolées. En effet, à l'expiration des quatre-vingt-dix-neuf ans, 

 le bail prenait fin et un nouveau contrat devenait nécessaire. 

 Il se présentait alors deux éventualités. Ou le maître du 

 fonds y rentrait en indemnisant le détenteur de ses débours, 

 ou celui-ci conservait le domaine à de nouvelles conditions 

 ou par un autre mode de location. Mais il arrivait le plus 

 souvent qu'au cours du siècle le tenancier s'était enrichi et 

 le propriétaire appauvri ; ce dernier, sans attendre l'échéance, 

 vendait son droit de rachat à l'usager qui devenait plein 

 propriétaire. 



La période du xv*" siècle au xx° fut également favorable à 

 la petite et à la moyenne propriété. Le bourg-eois prit les 

 gros morceaux, le paysan ne négligea pas les miettes. 



Tandis que les nouveaux riches, de noblesse récente * ou 

 d'extraction roturière, rachètent parcelle à parcelle tout ce 

 qu'avaient aliéné les détenteurs du sol depuis saint Louis, 

 une masse d'anciens châteaux, non habités pendant des 

 demi-siècles, tombaient en ruines -. 



Les laboureurs riverains mordent à belles dents sur leurs 

 dépendances ; là où le maître ne réside pas, et c'est le cas 

 de beaucoup de belles demeures vidées par l'absentéisme, 

 le séjour aux armées ou à la cour, les lambris seigneuriaux 

 n'abritent plus que les métayers, leur bétail et leurs four- 

 rages. Faute de réparation, les fermes et les métairies se sont 

 effondrées, et les familles paysannes se sont logées au plus 



1. L'édit de 1696 autorisa qui le voulut à choisir cl à porter des armoi- 

 ries, sauf à les faire enregistrer en payant une taxe de 20 livres. 



2. Une seigneurie de 800 hectares, en Daupliiné, ne rapportait plus en 

 1720 que 2 fr. 40 à l'hectare do droits féodaux (cité par M. d'Avcnel, 

 llist. économ., I, 781). 



